สถาบันวิจัยสหรัฐฯ ออกมาเตือน: ภาวะขาดแคลนแร่หายากจะนำไปสู่การหยุดชะงักการผลิตในหลายอุตสาหกรรม

ภาคอุตสาหกรรมของสหรัฐฯ กําลังติดตามการพัฒนาสถานการณ์การค้าระหว่างจีนและสหรัฐฯ อย่างใกล้ชิด เนื่องจากสต๊อกของธาตุหายากของพวกเขากําลังจะหมด

เมื่อวันที่ 4 เมษายน ปีนี้ กระทรวงพาณิชย์จีน (MOFCOM) ร่วมกับสำนักงานศุลกากรทั่วไป ได้ออกประกาศเกี่ยวกับการดำเนินมาตรการควบคุมการส่งออกสำหรับสินค้าที่เกี่ยวข้องกับธาตุหายากกลุ่มกลาง-หนัก 7 ประเภท ได้แก่ ซามาริอัม, แกโดลิเนียม, เทอร์เบียม, ไดสปรอซิอัม, ลูเทเซียม, สแคนเดียม และอิทเทรียม เพื่อใช้การควบคุมการส่งออกทรัพยากรยุทธศาสตร์ที่มีคุณสมบัติใช้ประโยชน์ได้สองทางที่สำคัญ ภาคการผลิตหลายภาคในสหรัฐฯ ที่พึ่งพาวัตถุดิบที่สำคัญอย่างธาตุหายาก กำลังอยู่ภายใต้แรงกดดันด้านการจัดหาที่ค่อนข้างสูง

กราเซลิน บาสการัน ผู้อำนวยการโครงการความมั่นคงแร่ธาตุที่สำคัญของศูนย์กลยุทธ์และการศึกษาระหว่างประเทศ (CSIS) ระบุว่า ปัจจุบัน สต๊อกธาตุหายากที่บริษัทในสหรัฐฯ ถือครองอยู่ สามารถรองรับการดำเนินงานได้เพียงประมาณสองถึงสามเดือนเท่านั้น หากไม่มีความคืบหน้าใหม่ในสถานการณ์ ภาคอุตสาหกรรมของสหรัฐฯ จะไม่สามารถดำเนินกิจกรรมการผลิตได้

เธอยังชี้ให้เห็นเพิ่มเติมว่า หากการควบคุมการส่งออกธาตุหายากได้รับการผ่อนคลายชั่วคราวในอนาคต ผู้ผลิตในสหรัฐฯ อาจยังคงต้องเผชิญกับความยากลำบาก เนื่องจากเป็นเรื่องท้าทายสำหรับภาคอุตสาหกรรมที่จะคาดการณ์สภาพการผลิตได้อย่างแม่นยำในช่วงสาม, หก หรือสิบสองเดือนข้างหน้า

ระหว่างการแถลงข่าวประจำของกระทรวงพาณิชย์เมื่อวันที่ 5 มิถุนายน สื่อหนึ่งถามว่า “บริษัทต่างชาติบางแห่งเชื่อว่ากระบวนการขอรับใบอนุญาตการส่งออกธาตุหายากของจีนนั้นช้า และบริษัทของพวกเขาอาจต้องเผชิญกับการหยุดชะงักของการผลิต ฝ่ายจีนจะตอบสนองต่อเรื่องนี้อย่างไร” ในการตอบสนอง เหอ ยงเฉียน โฆษกกระทรวงพาณิชย์ ระบุว่า ธาตุหายากและสินค้าที่เกี่ยวข้องอื่น ๆ มีคุณสมบัติใช้ประโยชน์ได้สองทางที่สำคัญ และการดำเนินการควบคุมการส่งออกต่อธาตุเหล่านี้เป็นแนวปฏิบัติทั่วไปในระดับสากล รัฐบาลจีนตรวจสอบคำขอรับใบอนุญาตการส่งออกสินค้าที่ใช้ประโยชน์ได้สองทางตามกฎหมายและข้อบังคับ คำขอที่ตรงตามข้อกำหนดจะได้รับการอนุมัติเพื่อส่งเสริมและอำนวยความสะดวกในการค้าที่สอดคล้องกับกฎหมาย

เมื่อวันที่ 7 มิถุนายน โฆษกกระทรวงพาณิชย์ได้ตอบคำถามจากผู้สื่อข่าวอีกครั้งเกี่ยวกับมาตรการควบคุมการส่งออกธาตุหายากกลุ่มกลาง-หนักว่า “เราได้สังเกตเห็นว่า ด้วยการพัฒนาของอุตสาหกรรมต่าง ๆ เช่น หุ่นยนต์และยานยนต์พลังงานใหม่ (NEVs) ความต้องการธาตุหายากกลุ่มกลาง-หนักในการใช้งานทางพลเรือนกําลังเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่องในทุกประเทศในฐานะประเทศมหาอำนาจที่มีความรับผิดชอบ จีนได้คำนึงถึงความต้องการและความกังวลที่สมเหตุสมผลของประเทศต่าง ๆ ในการใช้งานทางพลเรือนอย่างเต็มที่ และตรวจสอบคำขออนุญาตส่งออกสินค้าที่เกี่ยวข้องกับธาตุหายากตามกฎหมายและข้อบังคับ คำขอที่เป็นไปตามข้อกำหนดจำนวนหนึ่งได้รับการอนุมัติตามกฎหมาย และกระบวนการตรวจสอบคำขอที่เป็นไปตามข้อกำหนดจะยังคงได้รับการเสริมสร้างอย่างต่อเนื่อง”

ภาคอุตสาหกรรมที่ไม่ได้รับการสนับสนุนของสหรัฐฯ

ผู้เชี่ยวชาญชี้ให้เห็นว่า อุตสาหกรรมยานยนต์ของสหรัฐฯ กังวลเกี่ยวกับการขาดแคลนธาตุหายาก และอาจเกิดการหยุดชะงักในการผลิตขนาดใหญ่ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า สถานการณ์นี้ได้ทำให้หลายคนนึกถึงการขาดแคลนชิปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และอาจรุนแรงขึ้นเป็นวิกฤตที่ร้ายแรงยิ่งขึ้น

เมื่อสี่ปีที่แล้ว การขาดแคลนชิปคอมพิวเตอร์ที่เกิดจากการหยุดชะงักของห่วงโซ่อุปทานในที่สุดก็ทำให้การผลิตรถยนต์หยุดชะงัก ผลักดันให้ราคารถยนต์พุ่งสูงเป็นประวัติการณ์ การจำกัดปริมาณการผลิตได้บังคับให้ผู้คนส่วนใหญ่ต้องจ่ายราคาที่สูงขึ้นสำหรับรถยนต์ใหม่

ผู้เชี่ยวชาญเน้นย้ำว่า แม้ว่าผู้คนจะเชื่อว่ามีเพียงรถยนต์ไฟฟ้าเท่านั้นที่ได้รับผลกระทบจากธาตุหายาก แต่ความเป็นจริงแล้ว รถยนต์ทุกคันต่างก็มีเซ็นเซอร์ที่ต้องการธาตุหายาก มอเตอร์ในที่ปัดน้ำฝนก็พึ่งพาธาตุหายากเช่นกัน และเซ็นเซอร์ดังกล่าวก็จำเป็นต้องใช้ในเข็มขัดนิรภัยด้วย หากการจัดหาธาตุหายากไม่ได้รับการฟื้นฟู การหยุดชะงักในการผลิตจะเกิดขึ้นในอุตสาหกรรมต่าง ๆ

บาสการันเปิดเผยว่า ฟอร์ดถูกบังคับให้ปิดโรงงานในชิคาโก ซึ่งผลิตรถเอ็กซ์พลอเรอร์ เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ อย่างไรก็ตาม ฟอร์ดไม่ได้ยืนยันหรือปฏิเสธว่าการปิดโรงงานดังกล่าวเกิดจากการขาดแคลนธาตุหายาก

โรเดอริค เอ็กเกิร์ต ศาสตราจารย์จากโรงเรียนเหมืองแร่แห่งรัฐโคโลราโด และรองผู้อำนวยการสถาบันวัสดุที่มีความสำคัญภายใต้กระทรวงพลังงานสหรัฐฯ (DOE) ระบุว่า เนื่องจากธาตุหายากมีความสำคัญต่ออุตสาหกรรมที่สำคัญของสหรัฐฯ สหรัฐฯ จึงพยายามหาทางเลือกอื่น เช่น แม่เหล็กประเภทอื่น ๆ หรือมอเตอร์ที่ไม่ใช้แม่เหล็กเลย

อย่างไรก็ตาม เอ็กเกิร์ตก็ยอมรับว่า ทางเลือกทางเลือกอื่น ๆ มีข้อจำกัดและอาจต้องแลกมาด้วยการลดประสิทธิภาพ