เส้นทางใหม่! เงินทุนจากสหรัฐฯ จะร่วมกันสร้างโซ่อุตสาหกรรมธาตุหายากทั้งหมดในซาอุดีอาระเบีย

ระหว่างการเยือนซาอุดีอาระเบียของประธานาธิบดีทรัมป์ บริษัทสหรัฐฯ ที่เดินทางไปด้วยได้ประกาศแผนการลงทุนหรือความร่วมมือหลายรายการในประเทศนี้ นอกจากบริษัทเทคโนโลยีจำนวนมากแล้ว ยังมีบริษัทเหมืองแร่ธาตุหายากของสหรัฐฯ ด้วย

MP Materials บริษัทเหมืองแร่ธาตุหายากของสหรัฐฯ ได้ลงนามในบันทึกความเข้าใจกับบริษัทเหมืองแร่ชั้นนำของซาอุดีอาระเบียอย่าง Ma’aden เพื่อร่วมกันพัฒนาห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุหายากในราชอาณาจักร

ความร่วมมือนี้จะครอบคลุมถึงการทำเหมืองแร่ การแยกแร่ การกลั่นแร่ธาตุหายาก และการผลิตแม่เหล็ก

เจมส์ ลิตินสกี้ ซีอีโอของ MP Materials กล่าวในแถลงการณ์ข่าวว่า “การประกาศในวันนี้ถือเป็นก้าวแรกที่สำคัญในการปรับสมดุลห่วงโซ่อุปทานโลก ในช่วงเวลาที่มีการเติบโตอย่างเปลี่ยนแปลงซึ่งขับเคลื่อนโดยเทคโนโลยีที่กำลังเกิดขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหุ่นยนต์และปัญญาประดิษฐ์ทางกายภาพ (physical AI) ในขณะเดียวกันก็ช่วยเสริมสร้างพันธมิตรทางยุทธศาสตร์ระหว่างสหรัฐฯ และซาอุดีอาระเบีย”

แถลงการณ์ข่าวระบุว่า แม่เหล็กแร่ธาตุหายากเป็นส่วนประกอบที่ขาดไม่ได้ในภาคเทคโนโลยีที่สำคัญ เช่น การขนส่ง พลังงาน หุ่นยนต์ และอวกาศ ความร่วมมือนี้จะใช้ประโยชน์จากฐานพลังงานที่มีการแข่งขันสูงของซาอุดีอาระเบีย โครงสร้างพื้นฐานระดับโลก และทำเลที่ตั้งเชิงกลยุทธ์ เพื่อกระจายและขยายห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุหายากทั่วโลก ซึ่งจะตอบสนองความต้องการที่เพิ่มขึ้นจากอุตสาหกรรมที่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว

การเยือนซาอุดีอาระเบียของประธานาธิบดีทรัมป์ได้ผลเป็นอย่างดี โดยซาอุดีอาระเบียได้ให้คำมั่นว่าจะลงทุนในสหรัฐฯ อย่างน้อย 6 แสนล้านดอลลาร์ในอนาคต ครอบคลุมภาคพลังงาน ภาคกลาโหม และภาคเหมืองแร่ นอกจากนี้ บริษัทเทคโนโลยีหลายแห่ง รวมถึง Nvidia, AMD, Google และ Oracle ได้ประกาศความร่วมมือหรือแผนการลงทุนและก่อสร้างในซาอุดีอาระเบีย

ซาอุดีอาระเบียได้พยายามอย่างเต็มที่ที่จะกลายเป็นศูนย์กลางแร่ธาตุที่สำคัญของโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับทองแดง นิกเกิล และแร่ธาตุหายาก ซึ่งกำลังกลายเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเศรษฐกิจที่เน้นเทคโนโลยี จากข้อมูลของสำนักงานสำรวจธรณีวิทยาซาอุดีอาระเบีย ประเทศนี้มีแหล่งสำรองแร่ธาตุหายากที่พิสูจน์แล้วประมาณ 3.2 ล้านตัน ซึ่งคิดเป็น 1.5% ของปริมาณทั้งหมดของโลก แต่เทคโนโลยีการหลอมแร่ของประเทศนี้แทบจะไม่มีเลย

MP Materials เป็นเจ้าของเหมืองแร่ธาตุหายาก Mountain Pass เพียงแห่งเดียวที่ดำเนินการอยู่ในสหรัฐฯ แม้ว่าจะมีกำลังการผลิตแร่ธาตุหายากเข้มข้นได้มากกว่า 40,000 ตันต่อปี แต่การหลอมและแปรรูปแร่ธาตุของบริษัทก็ดำเนินการเกือบทั้งหมดในประเทศจีน

แก่นสารของความร่วมมือระหว่างทั้งสองฝ่าย คือ ความสมบูรณ์แบบซึ่งกันและกันของทรัพยากรและตลาด: ซาอุดิอาระเบียให้ทุน สิทธิในการพัฒนาแร่ธาตุ และข้อได้เปรียบในฐานะศูนย์กลางภูมิภาค ในขณะที่ MP Materials มีส่วนร่วมด้วยประสบการณ์ในการดำเนินงานเหมืองแร่และเทคโนโลยีการแยกแร่บางประเภท พยายามสร้างห่วงโซ่อุตสาหกรรมธาตุหายากที่สมบูรณ์แบบตั้งแต่วัตถุดิบไปจนถึงผลิตภัณฑ์สำเร็จรูป อย่างไรก็ตาม การสร้างห่วงโซ่อุตสาหกรรมธาตุหายากที่สมบูรณ์แบบไม่ใช่เรื่องง่าย และอาจใช้เวลาหลายปีหรือแม้กระทั่งหลายทศวรรษในการทำให้เป็นจริงได้อย่างเต็มที่

ปัจจุบัน ห่วงโซ่อุตสาหกรรมธาตุหายากของจีนมีตำแหน่งผู้นำระดับโลกอย่างแท้จริง โดยมีปริมาณแร่ธาตุหายากมากกว่า 40 ล้านตัน คิดเป็นประมาณ 40% ของปริมาณทั้งหมดในโลก และการผลิตการหลอมและแยกธาตุหายากของจีน คิดเป็นประมาณ 90% ของปริมาณการผลิตทั้งหมดในโลก