[Análise SMM] Países disputam a retenção de sucata de cobre — restrições à exportação podem prejudicar a reciclagem doméstica?

As políticas globais de recursos reciclados estão a mudar do incentivo à reciclagem para a priorização do abastecimento doméstico. A UE, os EUA e vários países produtores de recursos estão a introduzir restrições à exportação, requisitos de venda doméstica, impostos de exportação e regras de comunicação para reter mais sucata de cobre para fundições e fabricantes locais.

Contudo, reter sucata de cobre não significa necessariamente que esta possa ser consumida de forma eficaz. Se a capacidade doméstica de triagem, pré-tratamento, fundição e fabrico não corresponder aos graus e volumes gerados, as restrições à exportação podem levar a acumulações de stock e a preços locais mais baixos, enfraquecendo eventualmente os incentivos à recolha, triagem e investimento.

Porque é que a BIR alerta que as restrições comerciais podem prejudicar a reciclagem?

Na Convenção Mundial de Reciclagem da BIR, a 26 de outubro, os participantes do setor alertaram que as restrições às exportações de metais reciclados podem desencadear quatro consequências: menos pontos de escoamento para exportação, preços domésticos da sucata mais baixos, incentivos mais fracos para recolher e triar materiais complexos e menos capital disponível para os recicladores investirem.

A sucata de ligas de cobre representou 41,7% das exportações de sucata de cobre da UE em 2025, das quais cerca de 80% se destinaram à China e à Índia. A Europa ainda tem capacidade limitada para consumir latão e outras sucatas de ligas internamente. Parte da capacidade de reciclagem recentemente adicionada destina-se principalmente à produção de verga de cobre, sucata limpa ou materiais complexos específicos, e não consegue processar todas as categorias de sucata de cobre.

A sucata de cobre não é uma matéria-prima homogénea. O cobre millberry e a sucata de produção limpa requerem um processamento relativamente limitado antes de regressarem ao fabrico, enquanto o latão, o bronze, a sucata mista e os resíduos eletrónicos necessitam de instalações especializadas de triagem, remoção de impurezas, fundição e refinação.

Uma região pode, portanto, ter uma capacidade nominal de reciclagem substancial sem conseguir processar toda a sucata retida pelas restrições à exportação. O ponto-chave é se a capacidade de processamento local corresponde às categorias de sucata disponíveis — e não simplesmente o valor da capacidade total.

Porque é que os países estão a acelerar a retenção de recursos?

A mudança está a ser impulsionada não só por considerações ambientais, mas também pela crescente importância estratégica do cobre.

A expansão da rede elétrica, as energias renováveis, os centros de dados, a eletrificação dos transportes e as atualizações industriais exigem todos grandes volumes de cobre. Entretanto, as novas minas enfrentam longos períodos de desenvolvimento, custos de capital elevados e teores de minério em declínio, impedindo que a oferta mineira responda rapidamente ao crescimento da procura. A SMM prevê que a oferta global de concentrado de cobre permaneça apertada até cerca de 2029.

A oferta global de cobre provém principalmente de duas vias: minérios primários e cobre reciclado. O cobre blister e os ânodos de cobre são materiais transacionados importantes, mas são geralmente produtos intermédios derivados de concentrado ou sucata. À medida que a oferta de concentrado se aperta, a sucata de cobre está a tornar-se mais do que uma alternativa de menor custo — é cada vez mais importante para a segurança do abastecimento nacional de cobre.

Isto explica porque é que mais países procuram reter a sucata internamente. O Regulamento revisto da UE relativo a transferências de resíduos eleva o limiar de aprovação para exportações de resíduos não perigosos para países não pertencentes à OCDE e pode ser seguido de medidas adicionais dirigidas à sucata de cobre. Os EUA estão a promover requisitos de venda doméstica para parte da sua sucata de cobre de alta qualidade, enquanto a África do Sul e outros países produtores de recursos utilizam impostos de exportação e sistemas de licenciamento para aumentar o custo das exportações de sucata.

Estas políticas têm objetivos diferentes, que vão desde a supervisão ambiental e a segurança da cadeia de abastecimento até ao apoio à fundição e ao fabrico domésticos. A sua direção comum, contudo, é reter mais recursos primários e secundários à medida que aumentam as preocupações com a disponibilidade futura de cobre.

No entanto, a sucata de cobre só contribui para a oferta se puder ser eficientemente triada, processada e devolvida à produção. Se a capacidade de processamento doméstica não conseguir absorver os graus e volumes retidos, as medidas de segurança dos recursos podem tornar-se restrições à circulação, resultando em queda de preços, aumento de inventários e incentivos de reciclagem mais fracos.

Como pode a retenção de sucata suprimir a reciclagem?

As restrições à exportação reduzem inicialmente o número de compradores disponíveis, e não o volume de sucata gerado. À medida que os compradores estrangeiros se retiram, os fornecedores domésticos enfrentam uma base de compradores mais concentrada, o que pode pressionar em baixa os preços locais da sucata e as percentagens pagas.

Se as fundições e os fabricantes domésticos conseguirem absorver o material, os custos mais baixos das matérias-primas podem melhorar as margens de processamento e incentivar o investimento. Mas quando a capacidade adequada é insuficiente, a política pode desencadear um ciclo negativo:

Menos pontos de escoamento para exportação → excesso de oferta doméstica → preços da sucata mais baixos → margens e fluxo de caixa dos recicladores mais fracos → propostas de recolha e investimento em triagem mais baixos → incentivos à recolha reduzidos → crescimento mais lento dos volumes reais de reciclagem.

O risco é maior para sucatas complexas e de ligas, que exigem mais mão de obra, equipamento, energia e despesas ambientais. Sem compradores estáveis para os produtos processados, os recicladores podem reduzir a triagem profunda, desclassificar materiais recuperáveis, mantê-los em inventário ou desviá-los para fora dos canais formais de reciclagem.

Pode a expansão da capacidade europeia resolver o problema?

A Europa está a expandir a sua capacidade de processamento de materiais secundários. A Atlantic Copper colocou em funcionamento o seu projeto CirCular, concebido para processar 60.000 toneladas métricas de resíduos eletrónicos pré-tratados por ano. A Sofia Med está também a planear um projeto que processaria sucata de cobre de baixo teor e mista em cobre com pureza superior a 99,9%.

Contudo, estes projetos têm requisitos específicos de matérias-primas e calendários de arranque. A sua capacidade de projeto não pode ser tratada como capacidade imediatamente disponível para toda a sucata europeia adicional. Alguns exigem resíduos eletrónicos pré-tratados, outros visam sucata de produção interna, enquanto vários permanecem em construção ou em fase de financiamento.

As novas regras de exportação de resíduos da UE começarão a afetar o comércio em 2027, enquanto parte da capacidade de reciclagem adicional só estará disponível em 2028 ou mais tarde. Este desfasamento temporal pode deixar o latão, os materiais mistos e a sucata de menor teor particularmente expostos à acumulação de stock e à pressão sobre os preços.

As diferenças regionais no mercado global de sucata vão aumentar

A SMM considera que as políticas de retenção de recursos não reduzirão diretamente a geração global de sucata, mas alterarão os preços regionais e a circulação.

Nos mercados que restringem as exportações, os graus de sucata que carecem de capacidade de processamento doméstica suficiente podem ser transacionados com desconto e acumular-se em inventários. Nos mercados dependentes de importações, como a China, a Índia e o Sudeste Asiático, a sucata de alta qualidade livremente transacionável pode tornar-se mais escassa, sustentando as percentagens pagas na importação.

Algumas empresas podem também processar a sucata em lingotes de cobre, ânodos ou outros produtos intermédios reciclados antes de exportar. O comércio global não desapareceria, portanto, mas mudaria gradualmente da sucata bruta para produtos mais processados, permitindo que mais margens de processamento permaneçam no país de origem.

A eficácia das políticas de retenção de recursos depende, em última análise, de os mercados domésticos disporem de capacidade de triagem adequada, instalações de fundição, procura do utilizador final e preços de recolha economicamente sustentáveis. Restringir as exportações pode aumentar temporariamente a oferta local, mas não pode criar automaticamente uma cadeia de valor de reciclagem completa.

Se a capacidade de processamento se desenvolver mais lentamente do que a implementação das políticas, a retenção de recursos pode, em vez disso, resultar em preços deprimidos e stocks crescentes, enfraquecendo os incentivos na fase de recolha. Uma política eficaz deve, portanto, fazer mais do que simplesmente “manter a sucata de cobre em casa” — deve garantir que cada categoria de sucata retida dispõe de capacidade de processamento adequada, compradores estáveis e margens sustentáveis.