Um novo participante entrou no setor de mineração de lítio do Zimbábue: a LOHUM, uma empresa indiana de minerais críticos, garantiu direitos sobre 10 blocos contendo espodumênio na Província de Matabeleland Sul, cobrindo aproximadamente 1.100 hectares, e já embarcou seu primeiro lote de minério de lítio. A empresa planeja investir cerca de US$ 100 milhões para construir capacidade de aproximadamente 30.000 toneladas por ano de carbonato de lítio equivalente (LCE) nos próximos dois a três anos. Pela estimativa da própria LOHUM, os blocos iniciais podem conter de 30 milhões a 40 milhões de toneladas de minério, mas esse não é um número de reserva independente e compatível, e as coordenadas específicas, os números dos direitos de mineração e as contrapartes não foram divulgados.

O que realmente merece atenção não é que "a Índia adquiriu uma mina", mas que a LOHUM pretende construir uma nova cadeia de suprimentos de lítio fora da China: mineração no Zimbábue → beneficiamento local → produção local de sulfato de lítio → embarque para a Índia para produção de carbonato de lítio → material de cátodo → clientes indianos de baterias, automóveis e armazenamento de energia. A LOHUM também está construindo uma planta de material ativo de cátodo (CAM) de 5.000 toneladas por ano em Uttar Pradesh, na Índia. Por trás dessa iniciativa está a Missão Nacional de Minerais Críticos da Índia, aprovada em 2025, que incorpora explicitamente a "aquisição de ativos de minerais críticos no exterior" em sua estrutura, cobrindo toda a cadeia industrial, da exploração, mineração, beneficiamento e processamento à reciclagem.

Mas o primeiro obstáculo difícil que a LOHUM enfrenta chega em 2027. A política do Zimbábue sobre concentrados de lítio vem se endurecendo continuamente: as exportações foram brevemente suspensas em fevereiro de 2026, depois retomadas em abril sob um sistema de gestão de cotas, com os mineradores obrigados a apresentar compromissos de processamento local. A partir de janeiro de 2027, o Zimbábue planeja impor uma proibição total à exportação de concentrado de lítio, exigindo que os mineradores avancem para segmentos de maior valor agregado, como o sulfato de lítio. Atualmente, a única planta de sulfato de lítio em operação no país é o projeto Arcadia da Huayou Cobalt, com investimento de cerca de US$ 400 milhões, mas a planta de beneficiamento da Arcadia deixou claro que sua capacidade existente só pode processar sua própria matéria-prima e não pode aceitar concentrados de minas de terceiros. Isso significa que a LOHUM deve construir seu próprio sistema de beneficiamento e processamento de sulfato de lítio em um prazo muito curto, ou encontrar nova capacidade cooperativa de processamento.

Os players chineses ainda mantêm uma posição forte. Desde 2021, empresas chinesas investiram aproximadamente US$ 2 bilhões em projetos de mineração e processamento de lítio no Zimbábue. A Arcadia, da Huayou Cobalt, alcançou integração entre mineração, beneficiamento e processamento de sulfato de lítio; a Bikita, do Sinomine Resource Group, é uma das minas de lítio em operação centrais, com um projeto de sulfato de lítio de 100 mil toneladas/ano em construção; os projetos Sabi Star, da Chengxin Lithium, Kamativi, da Yahua Group, e Gwanda, da Tsingshan Group, também já foram estabelecidos. Gwanda, em particular, já está conectada ao corredor ferroviário de exportação de Maputo, com cerca de 1.000 km, e o primeiro lote de concentrados de lítio foi despachado por ferrovia para um porto moçambicano em 2026. A LOHUM também está localizada na Província de Matabeleland Sul e, se sua área de mineração for conectada a esse corredor no futuro, a competição se estenderá além dos direitos minerários para a capacidade ferroviária, carga e descarga e recursos portuários.

No curto prazo, o que os investidores chineses enfrentam não é uma substituição da produção. A LOHUM planeja investir cerca de US$ 100 milhões, enquanto os investidores chineses já investiram cerca de US$ 2 bilhões, portanto os dois lados não estão no mesmo estágio de construção. O que merece mais atenção é que a LOHUM deu ao governo zimbabuano uma nova opção de investimento e um parâmetro de comparação: os compromissos de processamento local agora têm um novo ponto de referência, a competição por direitos minerários e infraestrutura pode aumentar e, no futuro, também pode trazer nova demanda por equipamentos de beneficiamento, engenharia química, energia, tratamento de água e logística.

O Zimbábue não está "escolhendo entre China e Índia", mas sim elevando o patamar para todos os investidores. As fontes de investimento podem ser mais diversificadas, mas mais processamento, empregos, receita tributária e infraestrutura devem permanecer. O que mais vale acompanhar a seguir é: as coordenadas específicas dos 10 blocos da LOHUM, o relatório independente de recursos, a seleção do local e o EIA para a planta de sulfato de lítio, o financiamento do projeto e se haverá conexão com o corredor logístico Gwanda–Maputo. Uma vez que essas informações forem tornadas públicas, será possível avaliar de fato se o que a Índia obteve no Zimbábue são apenas 10 áreas de mineração ou uma segunda cadeia de suprimentos de lítio que possa realmente operar.