Uma tarifa americana de 12,5% sobre trabalho forçado aplicada a produtos sul-africanos entrou em vigor em 24 de julho de 2026 e, diferentemente dos produtos siderúrgicos acabados, o ferrocromo não recebeu nenhuma exclusão da taxa. O aço acabado se beneficia de uma isenção vinculada às tarifas existentes da Seção 232 sobre o aço, mas o ferrocromo, classificado como insumo de liga e não como artigo siderúrgico acabado, nunca esteve incluído nesse programa, ficando totalmente exposto à nova tarifa.
Essa exposição tem um peso desproporcional, dada a escala da dependência americana do fornecimento sul-africano. A África do Sul fornece 96% do minério de cromita importado pelos Estados Unidos e continua sendo a maior fonte individual de liga de ferrocromo acabada para o mercado americano, enquanto o país extrai cerca de 45% da produção mundial de minério de cromita. De acordo com o Mineral Commodity Summaries de fevereiro de 2026 do Serviço Geológico dos EUA, os Estados Unidos não têm nenhuma produção doméstica de mina de cromita e possuem uma dependência líquida de importação de cromo de 79%, com sucata inoxidável reciclada cobrindo o restante.
Em artigo no Business Day, o consultor do setor de ferrocromo Millard Arnold, ex-secretário de Estado adjunto dos EUA e ex-conselheiro ministerial para assuntos comerciais na embaixada americana na África do Sul, argumentou que a maior parte do ferrocromo ainda entra nos EUA por meio de mercados à vista, e não por acordos estruturados de compra de longo prazo, em contraste com a China, que, segundo ele, garantiu acordos de fornecimento de longo prazo com produtores sul-africanos para abastecer sua própria indústria siderúrgica. Arnold pediu que Washington trate o ferrocromo com a mesma urgência estratégica aplicada às terras raras, apontando para acordos de compra respaldados por financiamento ao desenvolvimento e precedentes como o Título III da Lei de Produção de Defesa dos EUA, sob o qual o Reino Unido e a Austrália foram designados fontes elegíveis de minerais críticos, como modelos que Washington poderia estender à África do Sul. Se os formuladores de políticas americanos agirão com base nesse argumento, em vez de permitir que a nova tarifa permaneça sem resposta, continua sendo uma questão em aberto que determinará quanto do comércio de ferrocromo da África do Sul continuará migrando para a China nesse ínterim.
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