No final de agosto, três coisas aconteceram na mesma sessão. Um produtor integrado indonésio vendia qualquer material com teor igual ou inferior a 11% de Ni flat em relação à média SMM, com apenas alguns yuans adicionais para teores mais altos. Ofertas de compra no nível de negociação para material acima de 11% vieram ao índice menos 10 yuans por unidade de níquel. E uma licitação de 14% de um projeto de alto teor não fechou naquele dia, porque a melhor oferta ficou abaixo da própria avaliação de 14% da SMM.
Um mês antes, nenhuma das três era a norma do mercado.
A revisão de julho destacou que, com o índice se movendo em faixa estreita, a descoberta de preços no NPI estava migrando de preços fixos para “índice mais prêmio”. Ao longo de agosto, o índice voltou a se mover pouco, mas o prêmio se estreitou rapidamente, e a estrutura de negociação do mercado à vista mudou com isso.
(O NPI na China é cotado em yuans por unidade de níquel, ou mtu, na base CIF China com impostos pagos. A maioria dos negócios à vista é liquidada como a média mensal da SMM mais ou menos um prêmio, portanto o prêmio, e não o valor de referência, é o que as duas partes efetivamente negociam.)
O que se ajustou em agosto foi o prêmio, não o preço absoluto.
Em maio, o mercado tinha apenas começado a migrar de preços fixos para índice mais prêmio. Os prêmios sobre material com 11% de Ni se concentravam em 3 a 10 yuans/mtu, com cotações em torno de 30 observadas em teores acima de 13%.
Junho foi o ponto alto deste ciclo. O prêmio predominante em material com 11% alcançou 10 a 15, com algumas indicações em 18 a 20; material acima de 12% normalmente carregava 20 a 30, uma cotação de 13% chegou a 40, e material abaixo de 10% era negociado com descontos de 20 a 30.
Em julho, o prêmio predominante em material com 11% já havia recuado para 8 a 10, e consultas de várias grandes usinas já saíam em base flat.
No início de agosto, prêmios de 15 a 17 ainda estavam disponíveis. No último terço do mês, material com 11% ou menos geralmente era negociado flat, acima de 11% carregava apenas alguns yuans, e algumas usinas haviam mudado seus termos de compra para um desconto de 5 a 10. O prêmio para material acima de 12% recuou de 20-30 para 7-15, com apenas indicações entregues isoladas se mantendo mais altas.
No mesmo período, a avaliação de NPI indonésio 10-12% CIF China com impostos pagos caiu de 1.155 yuans/mtu em 22 de junho para 1.127 em 27 de agosto, queda de 2,4%, e o índice de NPI da SMM caiu de 1.156,3 para 1.130, queda de cerca de 2,3%.
Em dois meses, o índice se ajustou cerca de 2,4%, enquanto o prêmio do spot completou um ciclo completo de compressão.
A mudança mais clara em agosto, então, não foi uma queda acentuada no preço absoluto do NPI. Foi a rapidez com que o mercado deixou de pagar ágio pelo material spot disponível.
O saldo ainda está deficitário, então por que o prêmio caiu?
Em termos de oferta e demanda agregadas, o saldo de NPI da SMM foi de -8,4 kt de Ni em julho e -7,9 kt em junho, dois meses consecutivos de déficit, enquanto as importações chinesas de ferroníquel caíram de 98,5 kt de Ni em maio para 68,9 kt em julho, o menor nível do ano.
Somente pelo saldo, é difícil explicar uma queda rápida do prêmio.
A questão é que déficit agregado e escassez no spot não são a mesma coisa.
A maior parte do NPI indonésio é absorvida por transferências internas integradas e contratos anuais. O material que efetivamente chega ao mercado spot e participa da negociação diária é apenas uma parte da oferta total. O prêmio, portanto, não é muito sensível ao saldo agregado e depende muito mais de quantos lotes não comprometidos estão disponíveis em um determinado mês.
O prêmio elevado de julho não significou que o mercado de NPI como um todo estivesse severamente apertado. Significou que o spot livremente negociável naquele momento estava escasso e os vendedores estavam em posição de força.
Em agosto, essa condição mudou. O saldo descreve o agregado; o prêmio descreve a carga marginal. Quando o volume de lotes que chegam ao mercado aumenta, o prêmio pode cair primeiro, mesmo com o saldo geral permanecendo deficitário.
As margens indonésias continuaram saudáveis, a oferta seguiu elevada e a escassez no spot diminuiu.
As exportações indonésias de NPI atingiram 854 kt de peso bruto em julho, 96,2 kt de níquel contido, alta de 16,8% na comparação mensal e perto da máxima do ano. A produção indonésia de NPI subiu novamente no mesmo mês para 130,3 kt de níquel contido.
O cerne dessa rodada de pressão de oferta não é uma onda repentina de nova capacidade. É que a produção indonésia de NPI continua lucrativa, de modo que os produtores têm pouco motivo para reduzir a produção voluntariamente.
À medida que os preços do minério continuaram a cair, os custos de produção recuaram junto e, em alguns projetos, a margem realmente melhorou. Nesse contexto, o NPI indonésio manteve altas taxas de operação e produção elevada.
O minério laterítico indonésio doméstico de 1,6% entregue na planta caiu de USD 76,3/wmt em meados de junho para USD 65,8 em 27 de agosto, queda de 13,8% em dez semanas.
O lado dos custos pode ser quantificado diretamente. Em uma base de custo total com minério à vista, o custo indonésio do RKEF por unidade de níquel caiu de 1.004,0 yuan em 1º de julho para 974,4 em 27 de agosto no IMIP, queda de 3,0%, enquanto no IWIP caiu 2,9%, de 1.069,8 para 1.039,1. No mesmo período, a cotação do minério indonésio de 10-12% CIF China caiu apenas de 1.143 para 1.127 yuan/mtu, recuo de 1,4%. Os custos caíram mais rápido do que o preço.
Isso aparece nas margens. Na mesma base de custo total, a margem do IMIP subiu de 12,2% em 1º de julho para 13,5% em 27 de agosto, e a do IWIP, de 6,4% para 7,8%; ambas se ampliaram em cerca de 1,4 ponto percentual.
Para projetos já em operação, uma margem que se amplia em vez de se comprimir não dá justificativa econômica para cortar a produção voluntariamente. Essa é a chave para entender por que a oferta indonésia se sustentou em agosto.
As margens das fundições domésticas chinesas moveram-se na direção oposta. A margem de custo total do RKEF em Jiangsu caiu de 4,84% em 22 de junho para 3,49% em 1º de julho e 1,42% em 27 de agosto, nível baixo no ano. A pressão desta rodada de ajuste de preços foi suportada principalmente pelos produtores chineses, enquanto os produtores indonésios não foram espremidos em termos reais. Portanto, cortes de produção, se vierem, dificilmente aparecerão do lado indonésio no curto prazo.
As usinas recuaram das compras, reduzindo a alavancagem dos vendedores
Enquanto a oferta se manteve alta, o comportamento de compra mudou.
Em agosto, várias grandes usinas deixaram de aceitar compras atreladas a prêmio, e algumas mostraram pouco apetite para recompor estoques mesmo com material a preço fixo. Ao mesmo tempo, algumas usinas reduziram novamente suas condições, e começaram a surgir exigências de desconto.
Esta rodada de compressão de prêmios, portanto, não é apenas pressão sobre os preços no sentido convencional. Ela reflete uma queda na disposição das usinas de comprar spot de modo geral.
A produção chinesa de aço inoxidável da série 300 foi de 1,75 Mt em julho, queda de 8,4% mês a mês. Cortes de produção reduzem diretamente a demanda marginal por unidades de níquel e ampliam o espaço para adiar compras.
A razão imediata para os cortes é a margem. A margem do laminado a frio 304 da SMM, também em base de custo total, caiu de 4,63% em 1º de junho para 2,95% em 1º de julho e 0,64% em 27 de agosto. Com margens muito mais estreitas, a capacidade de uma usina de absorver qualquer forma de prêmio de matéria-prima diminui junto, e as compras são adiadas com mais facilidade.
A substituição continua disponível no lado da matéria-prima. Em 27 de agosto, em uma base comparável de custo caixa, a rota 100% sucata para o laminado a frio custou cerca de 14.427 yuan/t contra cerca de 14.838 para a rota 100% NPI, deixando a sucata cerca de 411 yuan mais barata. A diferença era de cerca de 355 yuan no fim de julho, então, ao longo de agosto, ela se ampliou em vez de se estreitar.
Enquanto essa diferença se mantiver ou se ampliar, as usinas podem reduzir sua demanda marginal por NPI ajustando a mistura de carga, em vez de ter de aceitar um prêmio mais alto para garantir unidades.
Para o NPI de alto teor, os preços mais fracos do níquel refinado também estão comprimindo o prêmio. O níquel refinado SMM 1# teve média de 145.361 yuan/t em maio e 129.850 em julho, uma queda de cerca de 10,7%. A licitação fracassada de 14% de agosto, na qual os lances vieram abaixo da avaliação de 14% da própria SMM, aponta na mesma direção: o material de alto teor está sendo reavaliado junto com o metal refinado.
Assim, agosto trouxe duas mudanças de uma vez. A Indonésia não tinha motivo para reduzir, e a oferta permaneceu alta; as usinas chinesas precisaram de menos material e aceitaram menos prêmio. Juntas, elas deslocaram o poder de barganha no mercado à vista dos vendedores para os compradores.
Coloque as duas pontas da cadeia lado a lado e a distribuição da margem em agosto é claramente desigual. Dos quatro elos, apenas o NPI indonésio viu sua margem se ampliar; as margens nas fundições chinesas e nas usinas de aço inoxidável se estreitaram visivelmente no mesmo período.
O prêmio é, no fim das contas, como essa margem é dividida entre comprador e vendedor. Quando a margem a montante se amplia enquanto os elos de fundição e de aço acabado na China se estreitam, a capacidade do comprador de pagar um prêmio diminui junto com eles, e não é surpresa que o prêmio tenha se ajustado antes do preço à vista.
O prêmio ainda se move à frente do índice
Em todo o mercado desde maio, o prêmio tem refletido mudanças marginais na oferta e na demanda visivelmente antes do que o índice.
O prêmio predominante para o material de 11% já havia caído de 10-15 para 8-10 durante julho, mas o índice de NPI ainda estava em 1.136,5 em 31 de julho e subiu para 1.140,5 em 4 de agosto. O índice só entrou em declínio sustentado após meados de agosto.
Em outras palavras, esse ajuste apareceu primeiro naquilo que os compradores aceitavam no prêmio e só depois se transmitiu ao preço final.
O mesmo movimento já se estendeu a setembro. Em 26 de agosto, um polo de aços especiais em Jiangsu comprou aproximadamente 8.000 toneladas de material com teor superior a 11%, média ponderada em torno de 11,5% de Ni, fechando contra a média de setembro da SMM a flat. O flat não é mais apenas uma indicação spot de agosto; entrou nas condições contratuais de setembro. No mesmo dia, as usinas pediam às tradings que buscassem material ao índice menos 10.
A julgar pelo comportamento do mercado desde maio, as mudanças no que os compradores aceitam no prêmio geralmente vêm antes de o índice se mover. Se essa relação se mantiver, a migração do flat para um desconto no fim de agosto implica um ajuste adicional de baixa no preço final.
Conclusão
A mudança mais importante no mercado de NPI em agosto não é o quanto o índice caiu. É que o prêmio spot se estreitou acentuadamente e algumas condições de compra começaram a se mover em direção a um desconto.
O prêmio de julho se baseava em um spot livremente negociável apertado. Ao longo de agosto, a produção indonésia de NPI permaneceu lucrativa, os produtores tiveram poucos motivos para cortar e a oferta elevada continuou; ao mesmo tempo, as usinas reduziram a produção, o apetite de compra caiu e algum grau de substituição por sucata permaneceu disponível.
Com a oferta elevada e a demanda marginal mais fraca, a escassez de spot diminuiu, e o prêmio se ajustou primeiro.
O que importa para setembro, portanto, não é apenas onde o índice de NPI é negociado, mas três variáveis que afetam mais diretamente a precificação spot: se as margens indonésias mantêm a oferta elevada, quando as grandes usinas voltam ao mercado e se as atuais condições de compra baseadas em desconto se convertem em negócios reais.
Se a oferta indonésia não se contrair de forma relevante e a recomposição de estoques das usinas permanecer limitada, então o que agosto concluiu pode ser apenas o ajuste no prêmio, com o ajuste no preço final ainda por vir.
Escrito por Bruce Chew
Analista de Níquel e Aço Inoxidável, Shanghai Metals Market
E-mail: bruce.chew@metal.com
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