[Análise de SMM] Portugal cancela a construção de uma indústria integrada de mineração e processamento de lítio

O Grupo José de Mello abandonou os planos de investir 492 milhões de euros (566 milhões de dólares) na construção de uma refinaria de hidróxido de lítio em Estarreja, Portugal, num novo revés para a ambição do país de criar uma indústria nacional totalmente integrada de extração e processamento de lítio. O projeto, liderado pela Lifthium Energy, uma subsidiária detida conjuntamente pelo Grupo José de Mello e pela sua área química, a Bondalti, tinha sido designado “Projeto Estratégico” ao abrigo do Regulamento Europeu das Matérias-Primas Críticas apenas alguns meses antes do cancelamento e já tinha assegurado 180 milhões de euros de apoio público que nunca chegou a ser utilizado. O CEO do grupo, Salvador de Mello, confirmou a decisão numa entrevista ao semanário português Expresso, afirmando que, apesar de “todo o esforço feito para garantir contratos de longo prazo que permitissem o investimento numa fábrica, isso não foi possível” e que a empresa “não avançará, nesta fase, com um investimento industrial em lítio”. De Mello apontou condições fracas em toda a cadeia de abastecimento europeia do setor automóvel e do lítio para baterias, observando que o mercado “não está a responder positivamente” a investimentos de reindustrialização desta dimensão.

Contexto de fundição: A Lifthium Energy foi criada em 2023 no seio da Bondalti, antes de a estrutura acionista ser reorganizada para 75% de controlo direto do Grupo José de Mello, mantendo a Bondalti 15%. O local de Estarreja foi escolhido por já acolher infraestruturas existentes de processamento químico da Bondalti, reduzindo teoricamente o risco de um projeto greenfield. Conforme concebida, a refinaria teria capacidade para produzir 28.000 t/ano de hidróxido de lítio de grau para baterias, suficiente para abastecer cerca de meio milhão de packs de baterias para veículos elétricos por ano, e teria criado 150 empregos diretos. De forma crítica, a unidade foi projetada em torno de um processo de refinação de “lítio verde” baseado em eletrólise, usando água e energia limpa em vez da calcinação ácida convencional, e foi explicitamente concebida para ser independente da origem da matéria-prima, não dependente de minério de minas portuguesas, o que significa que poderia processar concentrado de espodumena importado de qualquer origem. O início da produção estava inicialmente previsto para 2030, tendo sido depois antecipado para 2027 em algumas orientações intermédias, antes de o projeto estagnar por completo. A Bondalti já tinha comprometido cerca de 35 milhões de euros em trabalhos de desenvolvimento e tinha iniciado procedimentos de licenciamento ambiental para a unidade ainda em junho de 2026. Uma refinaria paralela da Lifthium também estava a ser considerada em Torrelavega, Espanha, que garantiu mais de 21 milhões de euros em apoio do governo espanhol em setembro de 2024; o cancelamento de Estarreja lança incerteza também sobre o destino desse projeto. A decisão de Estarreja segue-se ao abandono, em novembro de 2024, do projeto Aurora de conversão de lítio da Galp em Setúbal, depois de o colapso do parceiro de baterias Northvolt ter deixado o projeto sem um cliente âncora. Com ambos os projetos emblemáticos de conversão a jusante de Portugal agora suspensos, as ambições de refinação do país estagnaram, na prática, duas vezes em menos de dois anos — em ambas as ocasiões citando a mesma causa de raiz: a incapacidade de assegurar contratos de offtake bancáveis e de longo prazo com fabricantes europeus de automóveis ou produtores de células de bateria, mesmo com substancial cofinanciamento público disponível.

Contexto mineiro: O único ativo de lítio de rocha dura em avanço em Portugal situa-se a montante desta cadeia de conversão colapsada: o Projeto de Lítio de Barroso, desenvolvido pela Savannah Resources, cotada em Londres, perto da vila de Boticas, no norte de Portugal. A Savannah adquiriu inicialmente uma participação de 75% no projeto em maio de 2017, quando não existia qualquer estimativa de recursos, e passou para 100% de propriedade até 2019. A empresa detém a Concessão Mineira C-100 de 5,42 km², válida até 2036, mais a adjacente Concessão Mineira de Aldeia de 2,74 km², válida até 2049, e desde então concluiu mais de 50.000 metros de perfuração de recursos. Barroso é agora classificado como o maior depósito conhecido de espodumena da Europa, com um recurso em conformidade com o JORC de 39 Mt contendo 411.900 toneladas de Li2O a um teor médio de 1,05% de Li2O em cinco corpos mineralizados, além de um teor de ferro notavelmente baixo (0,8% de Fe2O3), o que favorece a qualidade do concentrado. Zonas potenciais de extensão adicionais de 35–62 Mt ainda estão a ser avaliadas e poderão expandir materialmente a vida útil da mina, se confirmadas.

A unidade de processamento foi concebida para produzir aproximadamente 191.000–200.000 t/ano de concentrado de espodumena a 5,5% de Li2O, ligeiramente abaixo do teor de referência da indústria SC6 de 6% de Li2O, ao longo de uma vida do projeto que gerará 2,6 Mt de concentrado no total, juntamente com vendas de subprodutos de material pegmatítico de baixo teor e rejeitados de quartzo cerâmico para o setor cerâmico local. Portugal tem uma longa história de mineração de lítio para as indústrias cerâmica e do vidro, embora nunca anteriormente à escala de grau para bateriasBarroso foi designado um “Projeto Estratégico” ao abrigo do CRMA e recebeu uma subvenção não reembolsável de 110 milhões de euros do Estado português para o capex de construção, com a Savannah a apontar atualmente para o início da produção em 2028. Importa notar que a maior parte da futura produção de concentrado do projeto permanece sem alocação comercial, deixando margem para um futuro parceiro de offtake ou vendas no mercado aberto.

O desenvolvimento não avançou sem atritos. Uma providência cautelar judicial desencadeou uma suspensão de três semanas dos trabalhos relacionados com a construção em junho de 2026, antes de o Governo português intervir, declarando o projeto de relevância nacional e europeia e levantando a suspensão. A oposição local tem-se centrado na designação da região de Barroso pela FAO da ONU como “Sistema Importante do Património Agrícola Mundial” — o equivalente agrícola do estatuto de Património Mundial da UNESCO —, que reconhece os sistemas tradicionais de agricultura em policultura e de gestão do território da área, com as preocupações da comunidade focadas no uso da água, na biodiversidade e no acesso à terra. Desde então, a Savannah assinou acordos de partilha de benefícios com dois dos três “baldios” — terrenos comunitários — geridos coletivamente que abrangem as concessões mineiras, e centenas de manifestantes reuniram-se num acampamento em Covas do Barroso no início de agosto de 2026 para continuar a opor-se à mina, com os organizadores a ligarem explicitamente a sua campanha ao colapso da refinaria de Estarreja como prova de que a promessa mais ampla da cadeia de valor doméstica do lítio está a desfazer-se.

Perspetiva da SMM: O colapso de ambos os projetos de refinaria em Portugal deixa Barroso sem um destino doméstico natural para o seu futuro concentrado de espodumena, expondo o projeto a uma lacuna estrutural de offtake precisamente no mercado que foi concebido para servir. Na ausência de um comprador europeu, é mais provável que a produção flua para o mercado marítimo mais amplo, com os conversores asiáticos a destacarem-se como o destino mais provável — um padrão consistente com a dinâmica de exportação de concentrado bruto tipicamente observada no fornecimento africano em fase inicial, antes de a capacidade local de beneficiação entrar em operação. O facto de dois projetos portugueses de conversão distintos terem agora falhado pela mesma razão declarada — incapacidade de assegurar compromissos de offtake de longo prazo bancáveis — aponta para uma procura confirmada persistentemente reduzida por parte da cadeia de abastecimento europeia de baterias e do setor automóvel, mesmo quando existe cofinanciamento estatal. O progresso de Barroso rumo à meta de construção em 2028, resultados adicionais de perfuração para extensão de recursos e quaisquer desenvolvimentos de offtake serão sinais-chave de como a espodumena de origem na UE acabará por se posicionar face ao fornecimento africano e australiano no mercado global de concentrados.