Em 2017, a China usou um prazo rígido de “30 de junho” para eliminar cerca de 140 milhões de toneladas de capacidade de “aço de tiras no chão” (ditiaogang) — mais do que a produção anual combinada de aço bruto dos Estados Unidos e da Alemanha. Mas os fornos não desapareceram. Os dados aduaneiros contam o resto: após a proibição, a participação do Sudeste Asiático nas exportações chinesas de equipamentos para fornos elétricos chegou a 40,6%, e as importações da Indonésia aumentaram cerca de 19 vezes em oito anos, tornando-se o destino nº 1 do mundo. Em paralelo, as exportações chinesas de sucata para o Sudeste Asiático dispararam 78 vezes em 2017, e as importações de sucata das Filipinas cresceram cerca de cem vezes no mesmo período. Dois rastros de dados — equipamentos e insumos — apontam para o mesmo fato: o forno de indução, que a China classificou como “capacidade atrasada que deve ser eliminada”, está reconstruindo sua cadeia de suprimentos no cinturão sísmico do Sudeste Asiático.

1. De onde veio o forno de indução: uma tecnologia sem pecado original

O forno de indução (o forno de indução de média frequência) não é, por si só, uma “tecnologia ruim”. O princípio do aquecimento por indução foi proposto no fim do século XIX e, em 1916, o engenheiro americano Edwin Northrup construiu o primeiro forno de fusão por indução sem núcleo. Ele aquece rápido, ocupa pouco espaço e é barato de instalar; seus usos legítimos — fundição, ligas especiais e aço especial em pequenos lotes — continuam sendo legais e necessários no mundo todo.

O problema é onde ele foi mal utilizado. A partir das décadas de 1980 e 1990, grandes quantidades de pequenas usinas de vilas e municípios na China usaram fornos de indução para derreter sucata diretamente e moldá-la imediatamente em vergalhões, sem qualquer refino — isso é “aço de tiras no chão”. Um forno de indução podia ser montado por alguns milhões de yuans, e muitos operavam na periferia urbana, produzindo aço no momento em que a energia era ligada. Na véspera da proibição, essa produção paralela representava cerca de 4% a 7% da produção total de aço da China e consumia cerca de 55 milhões de toneladas de sucata por ano, mas aparecia em quase nenhuma estatística oficial. Usar um pequeno forno destinado à fundição para produzir em massa, em violação das regras, vergalhões para construção que carregam os mais altos requisitos de segurança inevitavelmente levou a uma perda intrínseca de controle de qualidade.

2. Por que a China agiu com tanta força: expurgo de cerca de 140 milhões de toneladas em uma única campanha

A partir de dezembro de 2016, Jiangsu, Hebei, Shandong e Sichuan lançaram sucessivas operações de desmantelamento; em janeiro de 2017, o governo central fixou o prazo de “30 de junho” e o combinou com um pacote de asfixia: impedir que a sucata chegasse às usinas de fornos de indução, suspender o crédito bancário, exigir relatórios província por província sobre empresas infratoras e responsabilizar pessoalmente os funcionários. O resultado foi uma limpeza pontual rara na história do aço: mais de 600 empresas fechadas e cerca de 140 milhões de toneladas de capacidade eliminadas.

A reação do mercado confirmou a escala dessa capacidade oculta. No dia em que o prazo foi anunciado, os futuros de vergalhão e de minério de ferro foram direto aos limites diários; e, quando os fornos de indução pararam em massa, os preços da sucata — tendo perdido seu maior comprador — recuaram de forma constante, com o índice de preços da sucata caindo para RMB 1.547,6/tonelada no fim de maio de 2017 (cerca de USD 225/tonelada à taxa de câmbio daquele ano), queda de mais de 15% na comparação anual. As razões pelas quais a China agiu de forma tão decisiva — perda de controle de qualidade, aço ruim expulsando o bom, poluição e segurança das construções — são exatamente o que o Sudeste Asiático vive hoje.

3. Pista um — os fornos foram para o exterior: migração de equipamentos nos dados aduaneiros

A capacidade foi eliminada, mas nem todos os fornos foram destruídos. Os dados aduaneiros da China para o HS 8514 (fornos elétricos industriais) deixam um registro completo dessa migração de equipamentos. A participação do Sudeste Asiático nas exportações chinesas dessa categoria subiu de forma sistemática — de 24,1% em 2017 para um pico de 40,6% em 2021, e ainda 31,5% em 2025 — enquanto o valor exportado para a região aumentou de USD 28,8 milhões em 2017 para USD 125,3 milhões em 2025.

O timing é revelador: em 2017, o ano da proibição, o volume exportado de fato caiu (−7,9%), e então saltou 40% em 2018. Por destino, a Indonésia foi o maior comprador mundial de equipamentos chineses de fornos elétricos em 2017–2025: um acumulado de 56.000 toneladas, mais do que o segundo colocado, Cazaquistão, e o terceiro, Índia, somados. Sua entrada anual subiu de 593 toneladas em 2017 para 11.808 toneladas em 2025, cerca de 19 vezes em oito anos. As importações da Tailândia dispararam para 4.125 toneladas em 2024.

Nota sobre o escopo: HS 8514 é um código de quatro dígitos que cobre todos os tipos de fornos elétricos industriais (incluindo fornos de indução legítimos para fundição e aços especiais), e equipamentos de segunda mão muitas vezes são declarados como peças. Assim, os dados são um proxy dos fluxos de equipamentos, e não um volume preciso de exportação de fornos de indução — mas a alta estrutural pós-proibição e a composição por destinos corroboram a linha do tempo da expansão de fornos de indução em cada país.

4. Pista dois — a sucata segue o forno

O único insumo de um forno de indução é sucata. Se os dados de equipamentos mostram onde os fornos estão, o comércio de sucata é a evidência em tempo real de que os fornos estão operando. Os dados de importação do HS 7204 de oito países do Sudeste Asiático trazem dois sinais fortes.

Sinal um: o transbordamento pontual de sucata da China em 2017. As exportações chinesas de sucata para o Sudeste Asiático foram de apenas 18.000 toneladas em 2016, depois dispararam para 1,396 milhão de toneladas em 2017 — cerca de 78 vezes; recuaram para 307.000 toneladas em 2018 e para quase zero a partir de 2019. A sucata que perdeu compradores quando o aço de tiras laminadas no chão foi fechado escoou no mesmo ano e na mesma direção que os equipamentos de segunda mão.

No mesmo ano, as importações totais de sucata pelos oito países do Sudeste Asiático saltaram de 6,036 milhões de toneladas para 8,625 milhões de toneladas, alta de 42,9%, e desde então se mantêm em um platô de 7–10 milhões de toneladas.

Sinal dois: a confirmação por matéria-prima nas Filipinas. As importações filipinas de sucata ficaram abaixo de 5.000 toneladas por ano em 2016–2019, chegaram a 83.000 toneladas em 2021 e dispararam para 291.000 toneladas em 2024 — cerca de cem vezes em oito anos. No mesmo período, o Philippine Iron and Steel Institute (PISI) estima que a capacidade de fornos de indução cresceu de menos de 150.000 toneladas em 2017 para cerca de 3 milhões de toneladas em 2025. A curva de matéria-prima e a curva de capacidade se encaixam com precisão. Mais grave: a oferta global e regional de sucata tende a permanecer em equilíbrio apertado por muito tempo; a compra frenética de sucata pelos fornos de indução no Sudeste Asiático está drenando em excesso os recursos limitados de sucata da região e elevando diretamente a barreira de matéria-prima para a capacidade de produção de aço em conformidade.

5. O que a diferencia da siderurgia adequada: a etapa de “refino” ausente que decide vida ou morte

A siderurgia adequada — via alto-forno/conversor ou forno elétrico a arco (EAF) — é sobre refino, não apenas fusão: sopro de oxigênio, escorificação, desfosforação, dessulfuração, desoxidação, liga e refino em panela, fixando a composição com precisão dentro da faixa padrão. Um EAF moderno e em conformidade também pode ajustar de forma flexível a mistura de sucata e gusa líquido em resposta a limites ambientais e custos. Um forno de indução, por outro lado, não tem essa elasticidade e só consegue derreter a sucata e vazá-la: o processo não desfosfora nem descarburiza, então as impurezas passam intactas para o vergalhão, e a composição final oscila fortemente com a qualidade de cada carga de sucata. Benchmarks do setor mostram uma taxa de acerto de composição acima de 99,5% para EAF mais refino, enquanto a do forno de indução é baixa; dentro de um único lote de vergalhão, algumas barras atendem à especificação e outras se rompem ao dobrar — e o olho não consegue distingui-las.

Mais ironicamente, nem sequer economiza energia: em condições comparáveis, um forno de indução consome cerca de 660 kWh por tonelada de aço, quase o dobro dos aproximadamente 360 kWh do EAF. Seu baixo custo nunca veio da tecnologia, mas do refino que ele pula, dos equipamentos ambientais que não possui e da operação no mercado cinza fora do alcance dos reguladores. Por isso, o que um forno de indução coloca no mercado só pode ser aço de baixa qualidade — fora de especificação na composição e sem desempenho sísmico.

6. Três tipos de dano ao mercado do Sudeste Asiático

1. Segurança: o Sudeste Asiático está no Círculo de Fogo do Pacífico. O consenso do setor é inequívoco: vergalhão de grau sísmico não pode ser produzido pelo processo de forno de indução.
2. Mercado: o aço de forno de indução é vendido por cerca de 20% menos do que o vergalhão EAF em conformidade. As quatro principais economias da ASEAN estão em uma fase acelerada de infraestrutura pesada e investimento, com demanda intensa por aço para construção. A Tailândia tem 4,3 milhões de toneladas de capacidade EAF contra demanda doméstica de apenas 2,8 milhões de toneladas, e ainda assim os fornos de indução seguem ganhando participação; na Indonésia, de cerca de 150 laminadores de vergalhão, o aço de forno de indução responde por pelo menos metade de 8–9 milhões de toneladas de produção anual, e apenas 10–20 usinas entregam qualidade consistente. As margens regionais de vergalhão já são estreitas — dados da SMM colocam o CB300V do sul do Vietnã em cerca de USD 533/tonelada ex works em agosto de 2026, contra ofertas de exportação chinesas de apenas USD 476–478/tonelada FOB Tianjin — e o subcorte adicional por aço barato e de baixa qualidade deixa a capacidade em conformidade quase sem espaço para sobreviver.
3. Governança: a poluição se desloca para áreas com regulação fraca; táticas de mercado cinza — passar na certificação com boas amostras enquanto se vende produto abaixo do padrão, calibrar a qualidade conforme a relevância de um projeto, despejar rejeitos em províncias periféricas — são exportadas junto com o equipamento, corroendo a credibilidade dos regimes locais de normas.

Mesmo sob pressões externas como o Mecanismo de Ajuste de Carbono na Fronteira (CBAM) da UE, os ativos existentes de rota longa de alto-forno/oxigênio básico (BF-BOF) no Sudeste Asiático não serão fechados por isso. Como as rotas longa e curta em conformidade coexistirão por muito tempo como a espinha dorsal absoluta da capacidade siderúrgica do Sudeste Asiático, o baixo custo que o forno de indução obtém por não ter abatimento nem refino não está apenas subcotando o EAF — está danificando indiscriminadamente a modernização industrial, a descarbonização e a ordem de mercado em conformidade de toda a região.

7. O verdadeiro limite: vedar o aço de baixa qualidade e defender a “linha de vida” das construções

A China escreveu a resposta com duas décadas de lições duras e uma única limpeza de cerca de 140 milhões de toneladas de capacidade: para aço abaixo do padrão operando fora das normas, inspeções pontuais, multas e restrições de venda tratam o sintoma, não a doença. A vantagem de custo que o forno de indução extrai de não ter refino nem abatimento permite despejar produto em condições grosseiramente injustas para a capacidade em conformidade. Mas mais letal do que a disrupção de mercado é o dano oculto à segurança pública — os defeitos desses aços ficam enterrados no alongamento e no limite de escoamento, invisíveis em tempos normais e revelados apenas sob forças extremas como um terremoto, na forma de fratura e colapso.

Para o Sudeste Asiático — uma das regiões mais sismicamente ativas da Terra — a política deve voltar ao limite para materiais de construção: tolerância zero ao aço de baixa qualidade. Da revogação, pela Tailândia, da certificação para aço de forno de indução, aos repetidos apelos das Filipinas para implementar a norma PNS 49 atualizada, à vigilância da indústria indonésia contra fraudes de certificação SNI, um consenso regional está se formando.

Vedar completamente o aço de baixa qualidade tornou-se uma questão que os países do Sudeste Asiático já não podem mais se recusar a responder.