[Análise SMM] Indústria de cátodos da Coreia do Sul registra melhora nos lucros do 2º trimestre, mas recuperação de volume permanece limitada.

Lucros Melhoram Mais Rápido que Embarques; Crescimento do Alto-Níquel Permanece Seletivo Enquanto Nova Demanda por ESS se Desloca para LFP

Os principais produtores coreanos de cátodo e precursor divulgaram seus resultados do 2T26 entre o final de julho e o início de agosto. Embora algumas empresas tenham reportado crescimento de receita e retorno à lucratividade, o ritmo de recuperação nos volumes reais de vendas variou significativamente. Novos projetos de alto-níquel, preços de venda mais elevados e efeitos de avaliação de estoques decorrentes do aumento dos preços das matérias-primas, além de contribuições de negócios não relacionados a baterias, criaram uma lacuna visível entre a melhoria dos lucros e a demanda subjacente por materiais.

A SMM espera que a produção de material de cátodo ternário da Coreia caia cerca de 4,8% em 2026 em relação a 2025. Mesmo que a produção se recupere temporariamente entre junho e agosto, espera-se que grande parte da melhoria ano a ano no segundo semestre reflita a baixa base de produção do ano passado. Portanto, as recentes melhorias nos lucros ainda não indicam que o mercado de NCM/NCA da Coreia tenha entrado em um amplo ciclo de recuperação.

Demanda de Alto-Níquel Apresenta Melhoria Seletiva em vez de Recuperação Ampla

O mercado coreano de cátodos de alto-níquel mostrou clara divergência por produto e cliente no segundo trimestre. Um grande produtor registrou embarques trimestrais recordes de cátodo, apoiado por vendas mais fortes de produtos da série 46 para um novo cliente norte-americano. Sua receita do segundo trimestre aumentou mais de 70% ano a ano, enquanto o lucro operacional voltou a território positivo.

No entanto, essa força não foi observada no mercado mais amplo de alto-níquel. Outro grande produtor de materiais melhorou a lucratividade em seu negócio de materiais avançados, apoiado em parte por preços de venda mais altos de cátodo, mas o crescimento nos volumes de vendas de cátodo permaneceu limitado devido às condições de demanda norte-americana e ajustes nos cronogramas de produção dos clientes. A empresa também indicou que uma recuperação mais lenta do que o esperado no mercado de veículos elétricos da América do Norte poderia dificultar o alcance de sua meta de vendas anuais de cátodo.

Isso sugere que o mercado de alto-níquel está experimentando uma melhoria seletiva, em vez de uma recuperação ampla. Produtos de alta especificação ligados a novos projetos de baterias cilíndricas mostraram demanda relativamente forte, enquanto os materiais NCM para plataformas existentes de veículos elétricos permanecem altamente sensíveis às vendas de veículos, aos cronogramas de produção dos clientes e aos ajustes de estoque.

A melhora dos lucros continua a superar a recuperação das vendas reais

Divergência semelhante foi observada em outros grandes produtores de cátodos. Um produtor viu seu preço médio de venda subir 5% em relação ao trimestre anterior, devido ao repasse defasado dos preços mais altos dos metais, mas os volumes de vendas permaneceram estáveis em meio à fraca demanda por veículos elétricos na América do Norte e aos efeitos da mudança de modelo em um cliente europeu. Tanto a receita quanto o lucro operacional caíram em relação ao trimestre anterior.

Outro grande produtor de materiais relatou uma melhora no lucro operacional consolidado, mesmo com a receita de cátodos caindo mais de KRW 100 bilhões em relação ao trimestre anterior. Algumas vendas foram adiadas, enquanto os efeitos da avaliação de estoques de produtos e matérias-primas ajudaram a sustentar a lucratividade do negócio de cátodos. Uma parcela significativa dos ganhos consolidados também foi gerada por negócios não relacionados a baterias.

Enquanto isso, um produtor de cátodos de médio porte mostrou sinais de melhora na utilização. A receita e o lucro operacional do segundo trimestre aumentaram em relação ao ano anterior, enquanto a utilização da capacidade de cátodos também melhorou em relação ao trimestre anterior. No entanto, o negócio de materiais eletrônicos da empresa também se beneficiou do aumento da demanda por IA e semicondutores. A melhora na utilização de cátodos indica, portanto, alguma recuperação a partir de uma base baixa, mas a melhora geral dos lucros não pode ser atribuída apenas a uma demanda mais forte por materiais para baterias.

Os resultados mais recentes destacam a necessidade de distinguir entre lucratividade e demanda subjacente por cátodos. As mudanças nos preços das matérias-primas são refletidas nos preços dos produtos e na avaliação de estoques com defasagem de tempo, enquanto os negócios não relacionados a baterias também podem sustentar os ganhos consolidados. Portanto, os embarques reais e a utilização da fábrica são indicadores mais úteis do que a receita ou o lucro operacional divulgados ao avaliar se o mercado de cátodos da Coreia está entrando em uma recuperação sustentável.

A expansão de clientes externos se torna uma variável-chave de crescimento para precursores

Uma recuperação clara na demanda doméstica por precursores também foi difícil de identificar. Um produtor coreano de precursores aumentou a receita do segundo trimestre em 7% em relação ao trimestre anterior e 129% em relação ao ano anterior, impulsionado por vendas maiores para clientes externos. No entanto, uma interrupção temporária em uma instalação upstream no exterior limitou a melhora na lucratividade. A empresa espera que embarques para novos clientes no exterior e a normalização das operações upstream impulsionem o desempenho no segundo semestre.

O aumento da receita parece refletir uma expansão das vendas para além de clientes afiliados, em vez de uma ampla recuperação no mercado de precursores da Coreia. Com as taxas de operação dos produtores domésticos de células e cátodos permanecendo relativamente baixas, apenas a demanda coreana dificilmente absorverá toda a capacidade existente de precursores. Ao mesmo tempo, os esforços na América do Norte e na Europa para reduzir a dependência de materiais chineses podem criar novas oportunidades para os fornecedores coreanos de precursores.

Como resultado, a qualificação de clientes e os embarques reais para compradores externos no exterior podem se tornar impulsionadores de crescimento cada vez mais importantes para o setor de precursores da Coreia. No entanto, a rentabilidade depende de mais do que o crescimento dos embarques. As condições de aquisição de matérias-primas de níquel e MHP, as taxas de operação nas refinarias no exterior e a concorrência de preços com fornecedores chineses de precursores também continuarão sendo importantes. Mesmo que as vendas externas continuem a aumentar, os elevados custos de matérias-primas e processamento podem atrasar uma recuperação significativa dos lucros.

O crescimento do ESS não se traduz necessariamente em uma recuperação nos cátodos ternários

A SMM vê a recente melhoria na demanda de baterias como relativamente mais forte em ESS do que em EVs, com uma parcela significativa da nova demanda de ESS cada vez mais centrada na química LFP. O crescimento no mercado de ESS, portanto, não deve ser diretamente equiparado a uma maior utilização da capacidade existente de cátodos NCM/NCA da Coreia.

Um fornecedor doméstico de cátodos ternários viu suas vendas relacionadas a ESS caírem 54% em relação ao trimestre anterior no segundo trimestre. No entanto, a empresa atribuiu a queda principalmente à diversificação da alocação de fornecimento por um cliente norte-americano. O número, portanto, não deve ser interpretado como evidência direta de uma mudança para LFP. Em vez disso, ilustra que o crescimento geral do mercado de ESS não se traduz necessariamente em vendas mais altas para cada fornecedor individual de cátodos ternários.

Ao mesmo tempo, os produtores coreanos de cátodos estão movendo seus negócios de LFP do desenvolvimento para o fornecimento comercial. Um produtor concluiu envios de amostras de LFP de grau ESS para vários clientes e está se preparando para iniciar o fornecimento comercial a partir do final do terceiro trimestre, com embarques anuais esperados para exceder 50 mil toneladas em 2027. Outro produtor está convertendo parte de sua capacidade de produção existente para LFP, ao mesmo tempo que expande a capacidade dedicada.

Para o segundo semestre, a questão-chave será, portanto, se os novos projetos de LFP conseguem ir além da qualificação de clientes e embarques de amostras para a produção em massa e entregas comerciais efetivas. A medida em que os novos volumes de LFP podem compensar a baixa utilização nas operações existentes de NCM/NCA pode se tornar um fator importante de diferenciação do desempenho das empresas.

De modo geral, o mercado coreano de cátodos e precursores em 2026 parece estar em uma fase de estabilização seletiva a partir de uma base produtiva baixa, em vez de uma recuperação ampla. Alguns novos projetos de alto níquel geraram embarques expressivos, mas os volumes de vendas e a utilização no mercado mais amplo de NCM/NCA ainda não mostram uma recuperação clara. As recentes melhorias nos lucros também foram apoiadas em parte por preços de venda mais altos, efeitos de avaliação de estoques e contribuições de negócios não relacionados a baterias.

No segundo semestre, os embarques reais de cátodos e as taxas de operação serão mais importantes do que a rentabilidade divulgada. O ritmo da comercialização de LFP e os embarques para clientes externos de precursores no exterior também precisarão ser monitorados de perto. Em vez de uma recuperação ampla dos materiais ternários convencionais, a questão-chave é se projetos selecionados de alto níquel, a demanda por ESS baseada em LFP e as vendas externas no exterior podem surgir como novos motores de crescimento para o setor intermediário de materiais para baterias da Coreia.