O Planalto de Puna, na Província de Catamarca, Argentina, foi recentemente atingido por uma tempestade de neve histórica, acompanhada de ventos fortes e temperaturas extremamente baixas. As temperaturas na área de Tres Quebradas supostamente caíram para cerca de -27°C, enquanto a neve acumulada ultrapassou um metro em alguns locais, deixando temporariamente vários trabalhadores de projetos presos nos locais das minas. Ao redor do Salar del Hombre Muerto, o acúmulo de neve em certas estradas chegou a 1–2 metros. A Rota Provincial 43, que liga Antofagasta de la Sierra aos projetos de salares vizinhos, assim como várias estradas de alta altitude, ficou praticamente intransitável. As transferências de pessoal no projeto Fénix, da Rio Tinto, também foram afetadas. Na noite de 23 de julho, a passagem de fronteira internacional de San Francisco, entre Catamarca e o Chile, permaneceu fechada devido às estradas cobertas de neve.
Do ponto de vista da distribuição dos projetos, a atual perturbação climática concentra-se principalmente na Província de Catamarca, e não em toda a região dos salares sul-americanos. Informações públicas confirmaram interrupções nos movimentos de pessoal e no acesso aos locais das minas nos projetos 3Q e Fénix. O projeto Fénix possui uma capacidade existente de produtos de lítio de aproximadamente 32.000 toneladas por ano, enquanto a Fase 1 do projeto 3Q tem capacidade de carbonato de lítio de 20.000 toneladas por ano. A região mais ampla também abriga o projeto Sal de Vida, de 15.000 toneladas por ano, bem como Sal de Oro, Hombre Muerto West e vários outros projetos em operação, em aceleração ou em construção. Nenhum grande operador anunciou formalmente até o momento uma paralisação total da produção ou reduziu suas projeções de produção. Portanto, os fechamentos de estradas não devem ser considerados equivalentes a uma perda total da produção dos salares.
A SMM acredita que o impacto imediato será refletido primeiro nas rotações de pessoal, entregas de insumos de produção, manutenção de equipamentos e transporte de produtos acabados. O projeto Fénix utiliza um processo de extração direta de lítio por adsorção, o que significa que o clima extremo tem mais probabilidade de afetar a operação por meio de restrições logísticas e interrupções nas operações contínuas no local. O projeto 3Q e outras operações que usam lagoas de evaporação enfrentam não apenas riscos de transporte, mas também possíveis impactos retardados na eficiência da evaporação e na concentração da salmoura, devido à queda prolongada de neve, baixas temperaturas e subsequente degelo.
Caso o acesso rodoviário se restabeleça em um curto período, o principal impacto pode ser um atraso nos cronogramas de embarque, em vez de uma perda permanente da produção anual. No entanto, se as restrições nas principais estradas e nas operações das minas persistirem por mais de duas semanas, a interrupção poderá começar a afetar a produção do terceiro trimestre e os cronogramas de ramp-up de projetos mais recentes.
No que diz respeito às importações, a China importou 25.861 toneladas de carbonato de lítio em junho de 2026, das quais 8.403 toneladas vieram da Argentina, representando aproximadamente 32% do total. As importações da Argentina chegaram a 11.422 toneladas em maio, marcando uma máxima recente. A Argentina tornou-se a segunda maior fonte de carbonato de lítio importado pela China, com volumes mensais geralmente variando entre 8.000 e 11.000 toneladas. Como resultado, interrupções nos embarques de projetos individuais de salares argentinos têm agora um impacto mais significativo na estrutura de importação da China do que em anos anteriores.
Análise de Cenário SMM
Com base nas capacidades nominais atuais, se apenas os projetos Fénix e 3Q sofrerem uma parada real de produção de 10 dias, o impacto teórico na produção seria de aproximadamente 1.000 a 1.500 toneladas de LCE. Se o ramp-up em Sal de Vida e as interrupções logísticas em outros projetos ao redor do Salar del Hombre Muerto também forem considerados, o volume teórico de produção ou embarques em risco poderá aumentar para 1.500 a 2.500 toneladas de LCE.
No entanto, nenhum operador confirmou ainda um fechamento total, e alguns projetos podem manter embarques de curto prazo utilizando estoques no local. Esses números devem, portanto, ser vistos como o volume exposto a possíveis interrupções, e não como perdas de oferta confirmadas.
No cenário-base, supondo que a interrupção climática dure principalmente de uma a duas semanas, o impacto sobre as importações chinesas tende a se manifestar como um atraso de aproximadamente 800 a 1.500 toneladas de carbonato de lítio entre agosto e setembro. Isso equivaleria a cerca de 10% a 18% das importações chinesas de carbonato de lítio da Argentina em junho e a aproximadamente 3% a 6% do total mensal de importações de carbonato de lítio da China.
Em um cenário mais severo, se a produção ou o transporte de saída em Fénix, 3Q e projetos vizinhos permanecerem restritos por duas a três semanas, o volume de importações para a China atrasado em um único mês poderá atingir 2.000 a 3.000 toneladas. Isso equivaleria a aproximadamente 24%–36% das atuais remessas mensais da Argentina para a China e a cerca de 8%–12% do total das importações mensais de carbonato de lítio da China.
Essas estimativas são cálculos baseados em cenários, derivados das capacidades dos projetos, das estruturas recentes de importação e de diferentes durações de interrupção. O impacto real dependerá da velocidade de reabertura das estradas, dos níveis de estoque em cada projeto e da alocação de destino dos embarques de cada produtor.
No geral, a atual tempestade de neve ainda não representa uma interrupção sistêmica no fornecimento dos salares sul-americanos. No entanto, já causou interrupções tangíveis na movimentação de pessoal, na logística e nas operações in loco em vários projetos de lítio importantes na província de Catamarca.
No curto prazo, o mercado deverá acompanhar de perto a reabertura da Rota Provincial 43 e da passagem de fronteira de San Francisco, o status operacional real dos projetos Fénix e 3Q, e os dados de embarque da Argentina do final de julho até agosto. Se o acesso ao transporte for restabelecido na próxima semana, o principal impacto provavelmente será o atraso na chegada das importações à China. Se as restrições nos locais de mineração persistirem, a oferta efetiva da Argentina no terceiro trimestre e as expectativas de importação de carbonato de lítio da China para agosto e setembro poderão precisar ser revisadas para baixo.
Fontes: , SMM
Lesley Yang, SMM
Jessica Wang, SMM
