A indústria de fundição de cobre enfrenta o teste de TCs extremamente baixos, com o ácido sulfúrico e a geopolítica surgindo como variáveis-chave [Análise SMM]

Desde o início deste ano, o mercado spot de TC de concentrado de cobre tem mostrado uma tendência de queda acentuada sem precedentes. O índice spot de concentrado de cobre da SMM caiu continuamente de -US$ 45/dmt no início do ano e agora se aproximava de -US$ 70/dmt, com velocidade e magnitude de queda raramente vistas na história. Um TC negativo significa que, ao comprar concentrados de cobre, as fundições não só deixam de obter a renda tradicional de processamento dos mineradores, como ainda precisam pagar taxas aos vendedores. Com base no TC atual de -US$ 70/dmt, o custo efetivo que as fundições precisam pagar aos vendedores no processo de fundição de cobre equivale a um TC de US$ 70, ou cerca de US$ 112 em termos de TC+RC. Esse sinal extremo de preço rapidamente desencadeou forte preocupação do mercado com a rentabilidade das fundições e até levantou dúvidas sobre a sustentabilidade da produção na indústria chinesa de fundição de cobre.

Embora os TCs tenham caído para mínimas históricas, a produção de cobre catódico nas fundições da China ainda se mantinha em nível elevado, com a produção mensal atual em cerca de 1,2 milhão de t. Esse aparente fenômeno de “quanto mais perdem, mais produzem” parecia, à primeira vista, contrariar a lógica do mercado, mas na verdade refletia as escolhas passivas das fundições e os fatores estruturais de sustentação no atual ambiente complexo. A julgar pela experiência histórica, condições extremas de TC não surgiam pela primeira vez. Em cada ciclo anterior de baixa do setor, as fundições normalmente dependiam de um ou mais entre variações cambiais, alta dos preços do ácido sulfúrico e os próprios TCs para mal conseguir manter o equilíbrio do fluxo de caixa. No ciclo atual, a forte alta dos preços do ácido sulfúrico tornou-se a variável-chave que sustenta a sobrevivência das fundições.

Atualmente, o preço ex-fábrica do ácido de fundição vendido pelas fundições de cobre na China geralmente permanece entre 800 yuans/t e 1.600 yuans/t, e o mais recente índice SMM de ácido de fundição de cobre atingiu 1.235,5 yuans/t. Como importante subproduto da fundição de cobre, as flutuações no preço do ácido sulfúrico têm impacto significativo sobre os ganhos totais das fundições. Em geral, para cada dmt de concentrado de cobre fundido, uma fundição pode produzir cerca de 1 t de ácido sulfúrico como subproduto. Com base no preço atual do ácido sulfúrico de 1.235,5 yuans/t, após deduzir o IVA (à alíquota de 13%) e converter em dólares americanos (com taxa de câmbio estimada em 6,9), cada t de ácido sulfúrico pode contribuir com cerca de US$ 158 em receita para uma fundição, equivalente a um ganho adicional de US$ 158 para cada dmt de concentrado de cobre; convertido adicionalmente em termos de TC+RC, isso equivale a cerca de US$ 99. Pode-se ver, portanto, que a alta dos preços do ácido sulfúrico compensou em grande medida a pressão de perdas causada pelos TCs negativos do concentrado de cobre, e algumas fundições mais eficientes ainda conseguiram manter uma rentabilidade marginal. Foi precisamente a presença do ácido sulfúrico como “estabilizador” que permitiu às fundições manter taxas de operação relativamente elevadas mesmo num ambiente extremo de TC.

No entanto, o apoio do ácido sulfúrico aos lucros da fundição não era ilimitado, e a sua própria trajetória de preços vinha sendo influenciada por fatores geopolíticos internacionais mais complexos. A recente escalada abrupta no Oriente Médio trouxe enorme incerteza às cadeias globais de abastecimento de ácido sulfúrico e enxofre. Desde que os EUA e Israel lançaram conjuntamente ataques militares contra o Irã em 28 de fevereiro de 2026, o Estreito de Ormuz, o mais importante corredor mundial de transporte de energia, entrou rapidamente numa grave crise de trânsito. O novo líder supremo do Irã, Mojtaba Khamenei, anunciou imediatamente após assumir o cargo que continuaria bloqueando o estreito como alavanca estratégica contra a aliança EUA-Israel e aconselhou os países vizinhos a fecharem as bases militares dos EUA. Em seguida, a Guarda Revolucionária Islâmica do Irã declarou explicitamente que quaisquer embarcações associadas aos EUA ou a Israel estavam proibidas de atravessar o Estreito de Ormuz, advertindo que passagens não autorizadas enfrentariam sérias consequências.

O Estreito de Ormuz é um corredor-chave para o transporte global de enxofre. As estatísticas mostravam que, antes da guerra, mais de 100 embarcações atravessavam o estreito diariamente, em média, mas, após o início do conflito, o volume de tráfego despencou mais de 90%, com casos extremos de nenhum navio atravessar durante um dia inteiro, e mais de 3 mil embarcações foram forçadas a permanecer retidas em águas próximas. Esse bloqueio de facto não apenas atingiu diretamente o mercado de petróleo bruto — os futuros do Brent subiram mais de 50% em um mês, superando US$ 114 por barril — como também desferiu um duro golpe nas cadeias globais de abastecimento de enxofre e ácido sulfúrico. Os riscos de guerra elevaram os custos do seguro marítimo para mais de 20% do valor da carga, pressionando ainda mais os custos logísticos e lançando o abastecimento global de enxofre numa crise logística.

Embora o Irã afirmasse permitir a passagem de embarcações de países “não hostis” e exigisse aprovação prévia dos navios, o tráfego real permaneceu em nível extremamente baixo, muito aquém do necessário para atender à demanda do comércio global. Enquanto isso, as forças houthis do Iêmen anunciaram sua entrada no conflito, e a rota Mar Vermelho-Suez também passou a enfrentar novas ameaças à segurança. Com o Estreito de Ormuz e o Mar Vermelho, dois dos principais gargalos marítimos, sob pressão ao mesmo tempo, as cadeias globais de suprimento de energia e matérias-primas químicas enfrentavam um teste sistêmico. Como principal matéria-prima para a produção de ácido sulfúrico, a interrupção no fornecimento de enxofre impulsionou diretamente a alta contínua dos preços do ácido sulfúrico tanto no mercado internacional quanto na China. Pela situação atual, ainda não havia sinais de alívio dos conflitos geopolíticos no curto prazo, o que significa que os preços do ácido sulfúrico ainda tinham espaço para subir mais.

A continuidade da alta dos preços do ácido sulfúrico terá um impacto duplo sobre a indústria chinesa de fundição de cobre. Por um lado, a maior receita com ácido sulfúrico continuará a fornecer um importante complemento de lucro para as fundições, permitindo que mantenham a produção em níveis mais baixos de TC e até pressionem ainda mais para baixo os TCs spot do concentrado de cobre; por outro, esses preços elevados do ácido sulfúrico, impulsionados por conflitos geopolíticos, também tornam a rentabilidade das fundições altamente dependente de fatores externos instáveis, deixando o setor como um todo cada vez mais vulnerável em sua capacidade de resistir a riscos.

Vale destacar que o ambiente extremo de TC/RC já começou a ter um impacto substancial na distribuição global da capacidade de fundição de cobre. A Mitsubishi Materials, do Japão, anunciou recentemente que pretende encerrar as operações de produção na fundição de cobre de Onahama até o fim de março de 2027. A planta tem capacidade de refino bruto de 230 mil toneladas, e o principal motivo do fechamento é a rápida deterioração do TC/RC dos concentrados de cobre causada pela intensificação da concorrência na indústria global de fundição de cobre, o que tem mantido as perspectivas do negócio sob pressão. Essa decisão envia um sinal claro: no contexto de TC/RC continuando a atingir o fundo do poço e dos lucros do setor dependerem fortemente de subprodutos e do ambiente externo, parte da capacidade de fundição com custos elevados ou sem capacidade integrada de recuperação enfrenta pressão para sair do mercado.

De modo geral, a indústria chinesa de fundição de cobre está atualmente em um período extremamente particular do ciclo. Por um lado, apoiadas pelos ganhos extraordinários trazidos pelos altos preços do ácido sulfúrico, as fundições resistiram temporariamente ao impacto do TC/RC negativo, mantendo a produção em nível elevado. Por outro lado, os próprios preços do ácido sulfúrico dependem fortemente da situação geopolítica, e variáveis externas, como um bloqueio do Estreito de Ormuz, criaram grande incerteza quanto à sustentabilidade dos lucros da fundição. Se as tensões no Oriente Médio continuarem, espera-se que os preços do ácido sulfúrico sigam em alta, e o TC ainda terá mais espaço para cair, enquanto a tolerância das fundições a um TC extremo pode, em vez disso, se fortalecer em determinados períodos. Mas, se as tensões geopolíticas diminuírem, a cadeia de suprimento de enxofre se recuperar e os preços do ácido sulfúrico recuarem das máximas, as fundições enfrentarão o risco de um “duplo golpe” de TC e da receita de subprodutos, e o setor poderá então entrar em uma verdadeira racionalização da capacidade e em um ajuste profundo.

Portanto, a aparente “resiliência” da indústria de fundição de cobre é, na verdade, construída sobre um equilíbrio frágil entre a geopolítica e o mercado de subprodutos. Para os participantes do mercado, além de acompanhar a tendência do próprio TC, é ainda mais necessário monitorar de perto as mudanças nos preços do ácido sulfúrico e os fatores geopolíticos por trás delas, a fim de fazer avaliações mais precisas sobre a sustentabilidade da produção e as perspectivas de lucro da indústria de fundição.