África do Sul planeja oferecer desconto de 87 centavos/kWh no preço da eletricidade para fundição de ferrocromo

A Eskom da África do Sul solicitou à autoridade reguladora de energia a aprovação de uma tarifa elétrica interina, oferecendo uma taxa preferencial de 87 cêntimos/kWh para a Samancor Chrome e a joint venture de cromo Glencore-Merafe. Esta é uma medida temporária destinada a manter as operações das fundições, enquanto as partes continuam a negociar uma solução de longo prazo com o objetivo de reduzir ainda mais a tarifa para 62 cêntimos/kWh.

A empresa também pediu ao Regulador Nacional de Energia da África do Sul que estendesse a isenção da obrigação de "tomar ou pagar" para as duas empresas por mais 12 meses. A isenção refere-se a obrigações nos termos de acordos de preços negociados com a Eskom que entraram em vigor em 2024. Estes acordos estipulam que os produtores de ferrocromo devem cumprir pelo menos 70% do seu consumo de eletricidade contratado; no entanto, devido à perda de competitividade da indústria e aos múltiplos encerramentos de fundições, esta condição já não pode ser cumprida. Em agosto do ano passado, a Samancor Chrome e a joint venture Glencore-Merafe Chrome invocaram dificuldades operacionais decorrentes destas cláusulas, levando o regulador a aprovar uma isenção de seis meses, que termina no final de janeiro.

A chefe da unidade de distribuição da Eskom, Gugulethu Dumakude, reconheceu que a tarifa interina de 87 cêntimos/kWh ainda não é suficiente para restabelecer os produtores de ferrocromo aos níveis de produção previstos nos acordos de preços, mas ajudá-los-ia a aumentar ligeiramente o consumo de eletricidade em relação aos níveis atuais. Acrescentou que esta tarifa interina, combinada com a isenção de "tomar ou pagar", também proporcionaria à Eskom e ao Departamento de Recursos Minerais e Energia um espaço de manobra para finalizar uma solução de preços de eletricidade mais sustentável com a indústria de ferrocromo.

Neels Best, presidente da Associação de Produtores de Ferroligas da África do Sul, confirmou que a indústria precisa de uma tarifa de 62 cêntimos/kWh para retomar a produção e evitar os processos de retração do Artigo 189 já iniciados por várias empresas de ferroligas, incluindo as fora do setor de ferrocromo. Por isso, também defendeu que a solução negociada final não deve limitar-se à indústria de ferrocromo, mas deve estender-se às fundições de manganês, silício e vanádio — todas elas enfrentando dificuldades operacionais devido à "escalada dos preços da eletricidade".

Best salientou que apenas 4 das 48 fundições de ferro-cromo por forno elétrico da África do Sul estão atualmente em operação; da mesma forma, apenas 4 das 19 fundições em outros setores de ferroligas permanecem em produção. Ele afirmou: "Atualmente, os custos de eletricidade representam de 40% a 60% dos custos totais de produção na indústria de ferroligas. Para sustentar o setor, é crucial estabelecer uma tarifa de eletricidade internacionalmente competitiva." Ele também alertou que, sem uma política de preços de eletricidade que apoie o beneficiamento local de minerais, a África do Sul enfrenta uma desindustrialização generalizada e perdas de emprego.

Theo Morkel, Diretor Administrativo da Transalloys da África do Sul, corroborou ainda mais esta visão, partilhando dados de comparação de custos que mostram que, mesmo sob o acordo de preços da empresa com a Eskom, o custo de eletricidade para produzir SiMn é de até US$ 634 por tonelada, muito acima do referencial internacional — onde os custos de energia para a produção de SiMn variam de um mínimo de US$ 147 a um máximo de US$ 338 por tonelada. Assim, Morkel disse que, embora apoie a implementação imediata do alívio tarifário interim para a Samancor Chrome e a joint venture de cromo Glencore-Merafe, o restante da indústria de ferroligas da África do Sul igualmente necessita urgentemente de medidas de alívio semelhantes, uma vez que esses setores também enfrentam encerramentos de fábricas e perdas de emprego.

Tengo Tengela, Coordenador de Comércio e Indústria da Federação Sul-Africana de Sindicatos, também expressou apoio ao pedido de alívio tarifário de eletricidade, alertando que, se as fundições forem forçadas a encerrar, cerca de 300 mil empregos diretos e indiretos ficariam em risco. No entanto, ele apelou à Autoridade Nacional de Energia da África do Sul que aprove o pedido sob a condição de que as empresas relevantes suspendam ações adicionais de demissão.
A Autoridade Nacional de Energia da África do Sul ainda não anunciou um calendário de decisão para este pedido, mas a Eskom afirmou que a aprovação relevante deve ser emitida até o final de fevereiro, no mais tardar.