[Comentário sobre Reciclagem de Módulos SMM] Nova Tecnologia de Flotação sem Ácido Supera Obstáculo na Reciclagem de PV, Taxa de Recuperação de Prata Atinge 97,6%

Recentemente, uma equipa de investigação da Universidade de Newcastle, na Austrália, alcançou um avanço tecnológico significativo na reciclagem de módulos fotovoltaicos. A equipa desenvolveu um processo de separação mecânica sem ácido, baseado em princípios de processamento mineral, que combina trituração e flotação por espuma, permitindo uma taxa de recuperação de prata de 97,6% a partir de painéis solares desativados em cerca de três minutos. Este método reduz significativamente o consumo de reagentes químicos e a geração de resíduos em comparação com os processos tradicionais de lixiviação ácida.

Este avanço tecnológico surge num momento oportuno. Com o contínuo aumento das instalações fotovoltaicas a nível global, a pressão para o tratamento de módulos em fim de vida está a tornar-se cada vez mais evidente. O Conselho de Energia da Austrália prevê que, até 2050, os resíduos fotovoltaicos do país ultrapassem 1 milhão de toneladas, contendo aproximadamente 300 a 500 toneladas de prata. Embora o processo atual de recuperação por lixiviação ácida permita uma extração eficaz de prata, enfrenta obstáculos como elevado consumo de reagentes, dificuldade no tratamento de águas residuais e elevado impacto ambiental, o que dificulta a sua industrialização. O novo processo da Universidade de Newcastle utiliza trituração física combinada com flotação por espuma, requerendo apenas água potável e uma pequena quantidade de reagentes de flotação, alcançando uma recuperação de prata eficiente e seletiva, oferecendo à indústria uma solução mais ecológica e económica.

É de salientar que esta tecnologia introduz inovadoramente o processo de flotação por espuma, amplamente utilizado na indústria mineira, pela primeira vez no domínio da recuperação de metais a partir de módulos fotovoltaicos. A investigadora principal, Professora Associada Mahshid Firouzi, afirmou que isto abre novas perspetivas para a recuperação de metais críticos a partir de sucata de mineração urbana. Atualmente, cada módulo fotovoltaico contém cerca de 20 gramas de prata e, com o preço atual da prata, uma recuperação eficiente pode gerar um valor económico considerável. Mais importante ainda, a equipa já está a investigar processos de reciclagem para materiais como o silício, com o objetivo de desenvolver no futuro um sistema de reciclagem sinérgico de múltiplos materiais.

Do ponto de vista industrial, este avanço tecnológico está em sintonia com o programa piloto nacional de reciclagem fotovoltaica recentemente lançado pelo governo australiano. Num contexto em que existem apenas sete empresas especializadas em reciclagem fotovoltaica no país e a indústria carece de escala, o novo processo de baixo custo e alta eficiência irá reduzir o limiar operacional para as empresas de reciclagem e aumentar a viabilidade comercial. Se integrado à construção planejada da rede de reciclagem no programa piloto, isso poderia acelerar o estabelecimento de uma cadeia industrial circular de energia fotovoltaica que abrange coleta, transporte e processamento.

No entanto, a transição dos resultados laboratoriais para a industrialização ainda exige superar vários desafios, incluindo: o impacto das diferenças na composição dos materiais em módulos de vários modelos e idades sobre a estabilidade do processo; o controle de poeira e a otimização energética durante a trituração em larga escala; e soluções de eliminação inócua para os rejeitos da flotação. Além disso, embora a recuperação da prata seja altamente valiosa, a viabilidade econômica da reciclagem de materiais a granel, como vidro, molduras de alumínio e wafers, permanece um fator chave que afeta a taxa geral de reciclagem.

No geral, este avanço tecnológico fornece uma direção importante para a inovação de processos na indústria de reciclagem fotovoltaica. No contexto da resposta global à onda de resíduos fotovoltaicos, tecnologias verdes caracterizadas por altas taxas de recuperação e baixo impacto ambiental se tornarão uma força motriz chave na promoção da economia circular. Os esforços subsequentes devem focar na verificação em escala piloto, no avanço da padronização tecnológica e na exploração de vias de integração com os sistemas de reciclagem existentes, para verdadeiramente alcançar o objetivo de desenvolvimento sustentável de "não deixar que recursos valiosos sejam desperdiçados."