[Análise SMM] 25 Anos da Produção de Minério de Cromo e Ferrocromo da África do Sul

A indústria de crómio da África do Sul assenta num paradoxo que só se aprofundou nos últimos 25 anos. O país detém mais de 40% das reservas mundiais de minério de crómio, mas a sua capacidade de converter essa dotação em ferrocromo de maior valor acrescentado tem-se deteriorado de forma constante, mesmo com a produção de minério bruto a subir para níveis recorde. Entre 2000 e 2025, a produção de minério de crómio quase quadruplicou, enquanto a produção de ferrocromo — após atingir um pico a meio do ciclo — estima-se que termine o período abaixo do nível inicial.

Este relatório acompanha esse arco de 25 anos, era a era, desde a indústria integrada e liderada pela fundição do início dos anos 2000, passando pela crise financeira, o superciclo das commodities, uma década de cortes de carga da Eskom, o choque da COVID-19 e as crises de logística e energia de 2022–2025, que deixaram o setor doméstico de ferrocromo no ponto de maior restrição já registado. A história que emerge é menos sobre geologia e mais sobre estrutura de custos e infraestrutura — e estabelece o contexto para onde segue a cadeia de valor do crómio da África do Sul a partir daqui.

Figura 1

Figura 2

A África do Sul entrou no novo milénio como líder incontestável da cadeia de valor global do crómio. A produção de minério de crómio subiu de 6.662 kt em 2000 para 9.665 kt em 2007, enquanto a produção de ferrocromo cresceu de 2.574 kt para 3.561 kt no mesmo período. No início dos anos 2000, cerca de 90% do minério de crómio extraído no país era fundido localmente em ferrocromo, apoiado por uma base de refinação intensiva em eletricidade construída sobre energia barata da era do apartheid. O boom do aço inoxidável impulsionado pela urbanização na China elevou a procura de forma constante ao longo da década, embora os primeiros sinais de pressão no fornecimento de energia, a meio dos anos 2000, tenham antecipado a disrupção que viria.

A crise financeira global reduziu a produção de ferrocromo de 3.561 kt em 2007 para 2.346 kt em 2009, uma queda de 34% do pico ao fundo — à medida que paragens de fornos associadas à crise de 2008 se espalharam pelo setor. O minério de crómio seguiu trajetória semelhante, caindo para 6.865 kt em 2009, antes de ambos os produtos recuperarem fortemente em 2010 (10.871 kt de minério; 3.607 kt de ferrocromo), impulsionados pela recuperação do aço na China liderada por estímulos. Este período também marcou um ponto de inflexão estrutural: a África do Sul manteve-se como o produtor dominante de ferrocromo no mundo apenas até 2010, após o que a ascensão da China começou a remodelar a indústria.

A produção de minério de crómio subiu de 11.865 kt para 14.038 kt ao longo deste período, enquanto o ferrocromo estagnou, recuando para 3.063 kt em 2012 após um acordo forçado de recompra de energia ter reduzido 40% da capacidade de um grande produtor entre dezembro de 2012 e março de 2013. Em 2012, a China ultrapassou a África do Sul como maior produtor mundial de ferrocromo, liderança que não voltaria a perder. Ainda assim, a mineração de minério mostrou-se resiliente durante a greve de platina de cinco meses na África do Sul em 2014, uma vez que produtores de ferrocromo com minas cativas de cromita tiveram pouca perturbação na produção.

É aqui que a divergência entre os dois produtos se torna inequívoca. O minério de crómio subiu quase todos os anos, de 15.656 kt para 17.661 kt, enquanto o ferrocromo caiu de 3.650 kt para 3.188 kt, uma redução de 12,7%. Os apagões rotativos da Eskom, que atingiram o estágio 4 em fevereiro de 2019 e um inédito estágio 6 em dezembro de 2019, afetaram mais duramente as fundições, já que grandes consumidores industriais, como as fundições, eram os primeiros na linha de cortes e corriam risco de danos nos fornos devido a paragens não planeadas. A mineração de minério, não limitada pela mesma necessidade de energia contínua, continuou a crescer.

A COVID-19 provocou a contração anual mais acentuada já registada. O minério de crómio caiu 25% para 13.197 kt e o ferrocromo caiu 25% para 2.404 kt em 2020, quando o confinamento nacional de 21 dias na África do Sul forçou minas e fundições a entrarem em regime de conservação e manutenção e a Transnet suspendeu operações ferroviárias e portuárias. Foi também neste ano que o governo propôs pela primeira vez um imposto sobre a exportação de minério de crómio, em outubro de 2020, com o objetivo de proteger a fundição doméstica. Ambos os produtos recuperaram fortemente em 2021: o minério subiu 39% para 18.381 kt e o ferrocromo 29% para 3.110 kt — à medida que a procura normalizou.

A produção de minério de crómio prolongou a sua trajetória neste período: 19.105 kt (2022), 19.669 kt (2023), estimadas 23.000 kt (2024) e 24.000 kt (2025) — à medida que o fraco desempenho ferroviário e portuário da Transnet empurrou exportadores para rotas rodoviárias, com Maputo a movimentar mais de metade das exportações de crómio da África do Sul até 2023. A China manteve-se como âncora da procura, obtendo mais de 80% das suas importações de minério de crómio a partir da África do Sul, mesmo quando as suas próprias fundições ultrapassaram as sul-africanas como os maiores produtores mundiais de ferrocromo.

O ferrocromo, em contraste, entrou em colapso. Depois de se manter perto de 2.900–3.300 kt ao longo de 2022–2024, estima-se que a produção tenha caído para apenas 1.600 kt em 2025 — o nível mais baixo da série de 25 anos. A causa imediata foi uma crise plena de custos de energia: as tarifas de eletricidade para fundições subiram mais de 900% desde 2008, reduzindo a frota de fundições de ferrocromo da África do Sul de um pico de 66 para apenas 11 unidades operacionais — uma taxa de encerramento de 83% — à medida que a Glencore-Merafe suspendeu as fundições de Boshoek, Wonderkop e Lion em 2025 e iniciou processos formais de despedimento. Desde então, o governo negociou uma tarifa com desconto de 62 c/kWh para grandes produtores, numa tentativa de recolocar capacidade parada em operação, mas a dimensão da contração de 2025 evidencia quão aguda se tornou a crise.

   Conclusão

Ao longo de 25 anos, a produção de minério de crómio da África do Sul cresceu quase quatro vezes, de 6.662 kt para uma estimativa de 24.000 kt, enquanto a produção de ferrocromo fez um percurso de ida e volta de 2.574 kt para uma estimativa de 1.600 kt — abaixo do nível inicial. A divergência não é uma história de recursos: a base de reservas da África do Sul continua a ser a maior do mundo. É uma história de custos e infraestrutura — preços da eletricidade, fiabilidade da rede e logística ferroviária/portuária foram, progressivamente, retirando competitividade à fundição doméstica, deslocando o papel do país de processador para fornecedor de matéria-prima para a indústria chinesa de ferrocromo em expansão. Se o novo enquadramento tarifário de eletricidade conseguirá reverter isto de forma significativa, restaurando capacidade de fundição parada, em vez de apenas estabilizar o que resta, definirá o próximo capítulo.