[SMM Analysis] Production de lithium de Rio Tinto au T2 : +20 % sur un an

Rio Tinto a publié ses résultats de production pour le deuxième trimestre 2026. Selon le rapport, la production de lithium de Rio Tinto au T2 s'est élevée à 14 600 tonnes d'équivalent carbonate de lithium (LCE), en hausse de 20 % en glissement annuel et de 15 % par rapport au trimestre précédent. Par produit, la production de carbonate de lithium a atteint 13 900 tonnes, celle d'hydroxyde de lithium 5 300 tonnes, et les autres produits spécialisés à base de lithium se sont établis à 1 100 tonnes en équivalent LCE. Rio Tinto a indiqué dans son communiqué que, son activité lithium étant verticalement intégrée, les volumes de production des différents produits ne doivent pas être directement additionnés.

En ce qui concerne l'évolution de la production, la croissance de la production de lithium de Rio Tinto au T2 a été principalement tirée par la montée en puissance de l'usine de démarrage de Rincón en Argentine, ainsi que par la première production anticipée des projets Sal de Vida et Fénix 1B. L'usine de démarrage de Rincón a produit 385 tonnes de LCE au deuxième trimestre. Depuis le début de l'année, la production de lithium de Rio Tinto a reculé de 7 % en glissement annuel, principalement en raison de la mise en entretien et maintenance de la mine de Mt Cattlin fin mars 2025, qui a pesé sur la production de lithium de roche dure.

Concernant l'avancement des projets, la construction de l'usine de lithium à grande échelle de Rincón progresse et en est encore au stade de l'exécution initiale. Les travaux actuels sont concentrés sur les infrastructures clés, notamment les installations de campement, les services publics et les pipelines, tandis que les travaux de terrassement, les préparatifs initiaux et la construction des infrastructures de soutien sont également en cours. Le projet Sal de Vida a réalisé sa première production avec de l'avance sur le calendrier au T2 et en est actuellement à la phase de mise en service. Le projet d'expansion Fénix 1B a également livré sa première production plus tôt que prévu au T2 et est entré en phase de mise en service. Rio Tinto a précédemment indiqué que Sal de Vida a une capacité prévue de 15 000 tonnes de LCE par an, tandis que l'expansion Fénix 1B a une capacité prévue de 10 000 tonnes de LCE par an.

En ce qui concerne les prix, le prix moyen CAF Chine, Japon et Corée s'est établi à 22 043 USD/tonne au deuxième trimestre 2026. Parallèlement, le prix de vente moyen réalisé par Rio Tinto pour ses produits à base de lithium au premier semestre 2026 était de 18 960 USD/tonne d'équivalent LCE.

En outre, le projet Nemaska Lithium devrait livrer sa première production en 2028. À la suite d'un examen approfondi lancé au premier trimestre, le rythme de construction de son usine de traitement de Bécancour ralentira en 2026. L'usine est actuellement achevée à plus de 70 %. Les activités nécessaires telles que la préservation des actifs et les travaux d'intégrité du site se poursuivront, tandis que d'autres activités seront suspendues ou reportées et que la main-d'œuvre contractuelle sera temporairement réduite. Rio Tinto a précédemment indiqué que le projet Nemaska Lithium est situé au Québec, au Canada, avec une participation de 50 % détenue par Rio Tinto. Le projet a une capacité prévue de 28 000 tonnes de LCE par an, produisant de l'hydroxyde de lithium intégré.

SMM estime que la croissance en glissement annuel et trimestriel de la production de lithium de Rio Tinto au T2 reflète principalement la montée en puissance progressive de ses actifs de saumure en Argentine, d'autant plus que Sal de Vida et Fénix 1B ont atteint leur première production avec de l'avance. Cela indique que l'avancement de l'exécution du portefeuille de projets de lithium de saumure de la société est légèrement en avance sur les attentes antérieures. À court terme, comme ces nouveaux projets restent en phase de mise en service et de montée en régime, leur contribution réelle à l'offre mondiale de lithium nécessite encore une observation plus approfondie. À moyen et long terme, à mesure que Rincón, Sal de Vida et l'expansion de Fénix continuent de progresser, la pondération de la capacité de Rio Tinto dans les ressources de lithium de saumure d'Amérique du Sud devrait encore augmenter. Cependant, la mise en entretien et maintenance de Mt Cattlin et le rythme de construction plus lent à Nemaska suggèrent également que, dans le contexte actuel des prix du lithium, les sociétés minières continuent d'ajuster leurs priorités de développement entre les différents actifs en fonction de l'économie des projets et des pressions sur les dépenses d'investissement.