Alors que le blocus du détroit d’Ormuz se poursuit et que l’interdiction chinoise d’exporter de l’acide sulfurique entre en vigueur, les prix du soufre et de l’acide sulfurique augmentent à des niveaux historiques, infligeant un double choc à la chaîne industrielle mondiale du cuivre — derrière l’attention du marché portée au récit de la pénurie de minerai de cuivre, l’acide sulfurique devient discrètement une variable centrale dans la formation des prix du cuivre.
I. Cuivre pyrométallurgique : le flux de trésorerie des sous-produits d’acide sulfurique soutient l’ère des TC négatifs
Depuis fin janvier 2025, les TC au comptant des concentrés de cuivre sont passés en territoire négatif et ont continué de se dégrader, les TC actuels s’enfonçant profondément en valeurs négatives. Les données montrent que le 8 mai, l’indice SMM des concentrés de cuivre (hebdomadaire) était coté à -93,64 $/t. En théorie, les fonderies auraient dû réduire fortement leur production, mais en réalité, la production mondiale de cathodes de cuivre a maintenu une trajectoire de croissance.
L’acide sulfurique est devenu un moteur clé de profit pour les fonderies. Pour chaque tonne métrique de cathode de cuivre produite par pyrométallurgie, environ 3 à 4 t d’acide sulfurique sont générées comme sous-produit. Le 8 mai, l’indice SMM Chine de l’acide de fonderie du cuivre a atteint 1 658 yuans/t, en hausse de 83,6 % depuis le début de l’année. Les fonderies ont maintenu leur rentabilité grâce aux revenus des sous-produits d’acide sulfurique, même lorsque les TC sont à zéro ou inversés. Du point de vue de la répercussion des coûts, l’acide sulfurique issu de la fusion d’une tonne de cuivre peut apporter environ 4 000 yuans de revenus de sous-produit (estimation basée sur le prix moyen de janvier à avril 2026 de 1 181,19 yuans/t). Par conséquent, chaque fluctuation des prix de l’acide sulfurique se reflète directement dans les anticipations de rentabilité des fonderies et dans les négociations des contrats de TC.
Cependant, cet équilibre fait face à des défis politiques. La suspension par la Chine des exportations d’acide sulfurique ordinaire, effective à partir de mai, est officiellement entrée en vigueur. Les négociants ont cessé de proposer des cotations à l’export, et certaines cargaisons initialement destinées à l’exportation ont été réorientées vers le marché intérieur, renforçant les anticipations de détente de l’offre dans certaines régions. D’après les données douanières d’exportation de 2025, après l’entrée en vigueur de la restriction, l’offre mensuelle domestique devrait augmenter d’environ 380 000 t. Combinée à une demande faible pendant la basse saison des engrais phosphatés, la relation offre-demande pourrait progressivement s’inverser, et les prix du marché intérieur subissent une pression baissière. Récemment, les prix départ usine de l’acide sulfurique dans certaines régions ont déjà reculé. Si les profits liés à l’acide sulfurique diminuent, sous l’impact marqué des TC négatifs, le risque de réduction de production des fonderies pourrait augmenter, et l’ampleur des TC négatifs pourrait atteindre un point d’inflexion critique. Durant l’actuelle LME Asia Week, l’évolution des prix de l’acide sulfurique est devenue un sujet clé de négociation sur le niveau plancher possible des TC des concentrés de cuivre.
II. Cuivre SX-EW : la RDC et le Chili face à une pression asymétrique sur l’acide sulfurique
Contrairement au segment pyrométallurgique, qui bénéficie de la hausse des prix de l’acide sulfurique, les producteurs de cuivre SX-EW supportent une pression de coûts de plus en plus lourde.
Les données SMM montrent que les procédés SX-EW représentent environ 16 % de l’offre mondiale de cuivre, avec 2 à 5 t d’acide sulfurique consommées par tonne métrique de cuivre SX-EW produite. Environ 70 % de la production de cuivre dans la région RDC–Zambie provient de procédés SX-EW, et la RDC dépend fortement du soufre et de l’acide sulfurique achetés à l’extérieur — environ 90 % du soufre importé provient du Moyen-Orient, tandis que l’acide sulfurique dépend largement de la Zambie. Les cotations actuelles du soufre en CFR ont dépassé 1 000 $/t, certaines atteignant jusqu’à 1 200 $/t. Selon les retours des entreprises, les cotations locales d’acide sulfurique en DDP ont atteint des sommets de 1 400 $/t, et certaines fonderies sans mines intégrées ont déjà réduit leurs charges de production en conséquence.
Plus critique encore, la structure de coûts des fonderies SX-EW en RDC y est étroitement liée. Actuellement, le coût du minerai acheté à l’extérieur est d’environ 6 000 à 7 000 $/t (contenu métal), la consommation d’acide dominante par tonne de cuivre se situe entre 2 et 4 t, et la consommation électrique est d’environ 2 600 à 3 200 kWh. Les coûts de l’acide sulfurique, du soufre et de la production électrique au diesel ont tous entraîné une hausse significative des coûts de production du cuivre SX-EW. Si le blocus du détroit d’Ormuz ne montre toujours aucun signe d’amélioration notable, le taux d’exploitation des fonderies SX-EW sans mines intégrées en RDC devrait reculer sensiblement après mai.
Le Chili fait face à un autre ensemble de pressions. Environ un cinquième de la production de cuivre du pays repose sur des procédés de lixiviation à l’acide sulfurique, et environ 20 à 25 % des importations chiliennes d’acide sulfurique en 2025 provenaient de Chine. Avec l’interdiction chinoise d’exporter de l’acide sulfurique, les prix de l’acide sulfurique au Chili devraient disposer d’un potentiel de hausse. Bien que la majeure partie de la demande du S1 ait été couverte, la fenêtre d’achats du S2 est sur le point de s’ouvrir. À noter que les sources alternatives, comme le Pérou, ont une capacité limitée, et les goulets d’étranglement logistiques rendent difficile un remplacement rapide des volumes chinois.
III. Synthèse : le soufre devient un maillon critique dans la formation des prix du cuivre
Actuellement, les prix élevés de l’acide sulfurique exercent un impact asymétrique sur l’industrie mondiale de la fusion du cuivre via les canaux suivants :
Pour le cuivre pyrométallurgique, les revenus des sous-produits d’acide sulfurique sont devenus la source de trésorerie déterminante pour maintenir des taux d’exploitation élevés dans l’environnement extrême des TC négatifs. La logique de profit du secteur est passée de « produire de l’acide pour produire du cuivre » à « produire de l’acide pour protéger les marges ». Les variations des profits liés à l’acide sulfurique deviennent la variable centrale influençant les négociations des contrats de TC et les taux d’exploitation des fonderies.
Pour le cuivre SX-EW, la RDC et le Chili font face à une double pression : pénuries externes d’acide sulfurique et envolée des coûts du soufre. L’interdiction d’exportation de la Chine, les perturbations d’approvisionnement au Moyen-Orient et la faiblesse des alternatives régionales transforment l’acide sulfurique, de matière première auxiliaire, en contrainte clé déterminant si les capacités SX-EW réduiront leur charge.
Dans l’ensemble, le soufre et l’acide sulfurique évoluent de composants auxiliaires de la fusion du cuivre vers des variables centrales affectant la tarification des TC, les taux d’exploitation des fonderies et même les perspectives d’offre de cuivre. À l’avenir, il conviendra de suivre de près la durée des restrictions chinoises sur les exportations d’acide sulfurique, les progrès de la reprise de la navigation dans le détroit d’Ormuz et les réductions effectives de production des projets de cuivre SX-EW en RDC et au Chili.
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