Sudáfrica planea ofrecer un descuento de 87 céntimos/kWh en el precio de la electricidad para la fundición de ferrocromo

Eskom de Sudáfrica solicitó a la autoridad reguladora de energía la aprobación de una tarifa eléctrica provisional, ofreciendo una tasa preferencial de 87 céntimos/kWh para Samancor Chrome y la empresa conjunta Glencore-Merafe Chrome. Se trata de una medida temporal destinada a mantener las operaciones de las fundiciones, mientras las partes continúan negociando una solución a más largo plazo con el objetivo de reducir aún más la tarifa a 62 céntimos/kWh.

La empresa también solicitó al Regulador Nacional de Energía de Sudáfrica que extendiera la exención de la obligación de "tómalo o págas" para las dos empresas por otros 12 meses. La exención se refiere a las obligaciones bajo los acuerdos de precios negociados con Eskom que entraron en vigor en 2024. Estos acuerdos estipulan que los productores de ferrocromo deben cumplir al menos el 70% de su consumo eléctrico contratado; sin embargo, debido a la pérdida de competitividad de la industria y los múltiples cierres de fundiciones, esta condición ya no puede cumplirse. En agosto del año pasado, Samancor Chrome y la empresa conjunta Glencore-Merafe Chrome citaron dificultades operativas derivadas de estas cláusulas, lo que llevó al regulador a aprobar una exención de seis meses, que vencerá a finales de enero.

La jefa de la unidad de distribución de Eskom, Gugulethu Dumakude, reconoció que la tarifa provisional de 87 céntimos/kWh aún no es suficiente para restaurar a los productores de ferrocromo a los niveles de producción previstos en los acuerdos de precios, pero les ayudaría a aumentar ligeramente el consumo eléctrico desde los niveles actuales. Añadió que esta tarifa provisional, combinada con la exención de "tómalo o págas", también proporcionaría a Eskom y al Departamento de Recursos Minerales y Energía un margen de maniobra para finalizar una solución de precios de electricidad más sostenible con la industria del ferrocromo.

Neels Best, presidente de la Asociación de Productores de Ferroaleaciones de Sudáfrica, confirmó que la industria necesita una tarifa de 62 céntimos/kWh para reanudar la producción y evitar los procesos de reestructuración según la Sección 189 ya iniciados por varias empresas de ferroaleaciones, incluidas las ajenas al sector del ferrocromo. Por lo tanto, también argumentó que la solución negociada final no debería limitarse a la industria del ferrocromo, sino extenderse a las fundiciones de manganeso, silicio y vanadio, todas las cuales enfrentan dificultades operativas debido al "aumento de los precios de la electricidad".

Best señaló que solo 4 de los 48 hornos eléctricos de ferrocromo de Sudáfrica están actualmente en funcionamiento; del mismo modo, solo 4 de los 19 hornos en otros sectores de ferroaleaciones permanecen en producción. Declaró: "Hoy, los costes de electricidad representan del 40% al 60% de los costes totales de producción en la industria de ferroaleaciones. Para sostener el sector, es crucial establecer una tarifa eléctrica competitiva internacionalmente". También advirtió que sin una política de precios de electricidad que apoye la beneficación local de minerales, Sudáfrica enfrenta una desindustrialización generalizada y pérdida de empleos.

Theo Morkel, Director Gerente de Transalloys de Sudáfrica, corroboró aún más esta visión, compartiendo datos comparativos de costes que muestran que incluso bajo el acuerdo de precios de la empresa con Eskom, el coste eléctrico para producir SiMn es tan alto como 634 dólares por tonelada métrica, muy por encima del referente internacional, donde los costes de energía para la producción de SiMn oscilan entre tan solo 147 dólares y un máximo de 338 dólares por tonelada métrica. Por lo tanto, Morkel dijo que, aunque apoya la implementación inmediata del alivio tarifario provisional para Samancor Chrome y la empresa conjunta Glencore-Merafe Chrome, el resto de la industria sudafricana de ferroaleaciones requiere con igual urgencia medidas de alivio similares, ya que estos sectores también enfrentan cierres de plantas y pérdida de empleos.

Tengo Tengela, Coordinador de Comercio e Industria de la Federación Sudafricana de Sindicatos, también expresó su apoyo a la solicitud de alivio tarifario eléctrico, advirtiendo que si los hornos se ven forzados a cerrar, alrededor de 300.000 empleos directos e indirectos estarían en riesgo. Sin embargo, pidió al Regulador Nacional de Energía de Sudáfrica que apruebe la solicitud bajo la condición de que las empresas relevantes suspendan más acciones de despido.
El Regulador Nacional de Energía de Sudáfrica aún no ha anunciado un calendario de decisión para esta solicitud, pero Eskom ha declarado que la aprobación relevante debe emitirse a más tardar del febrero.