[프레리 리튬, 북미 최대 직접 리튬 추출(DLE) 공장 건설 착수]
호주 기업 프레리 리튬이 캐나다 서스캐처원주에 시설 건설에 착수했으며, 이 시설이 북미 최대의 직접 리튬 추출(DLE) 시설이 될 것이라고 밝혔다.
현재 알려진 최대 DLE 플랜트는 미국 아칸소주에서 스탠더드 리튬이 운영 중이다. 2024년 3월, 이 캐나다 기업은 Koch Technology Solutions(현 AquaTech)가 공급한 상업용 규모의 Li-Pro 리튬 선택적 흡착(LSS) 장치를 성공적으로 설치 및 시운전했다.
이에 비해 프레리 리튬의 시설에는 4기의 상업용 DLE 컬럼이 장착되며, 2026년 4월까지 도착할 예정이다. 회사는 지난 18개월간 아칸소에서 상업용 DLE 컬럼의 위험성 제거 검증에 성공했으며, 자사 리튬 프로젝트의 고품위 염수 자원과 결합하여 이 기술의 성능과 확장성에 확신을 갖게 했다고 전했다.
마인 1의 리튬 추출 공장 건설이 시작되었으며, 기초 공사는 2026년 1분기에 완료된 후 공장 건물 건설이 착수될 예정이다. 회사는 마인 1의 시추 및 공장 운영을 전력망에 연결하기 위해 서스캐처원 전력 공사에 신청서를 제출했다.
프레리 리튬의 폴 로이드 전무이사는 보도자료를 통해 “마인 1의 리튬 추출 공장 건설 시작은 생산을 향한 우리의 핵심 경로에서 중요한 진전입니다. 오늘 우리가 놓는 기초는 북미 최대 DLE 시설로 알려진 곳을 뒷받침할 것입니다.”라고 말했다.
로이드는 공장 규모가 프레리 리튬 프로젝트의 성숙도를 보여준다고 덧붙였다. 회사는 전통적인 석유·가스 시추 및 완결 기술을 사용하여 약 2.3km 지하의 대수층에서 리튬이 풍부한 염수를 추출한 후, DLE 기술로 리튬 자원을 분리할 계획이다.
이 프로젝트는 듀퍼로 지층 내 345,000에이커 이상의 지하 채굴권을 보유하고 있으며, 통제 및 추정 자원은 약 460만 mt의 탄산리튬환산량(LCE)으로 추산된다.
출처: mining.com
[텍사스주 스맥오버 지층, 리튬 염수 고품위 기준 수립]
스맥오버 리튬(스탠더드 리튬과 에퀴노르의 55:45 지분 합작회사)은 텍사스 북동부의 프랭클린 프로젝트 초기 추정 자원이 북미 최고의 리튬 염수 품위를 나타낸다고 밝혔다.
수요일에 발표된 보도자료에 따르면, 프로젝트의 총 염수 부피는 0.61 세제곱킬로미터이며 평균 리튬 함량은 리터당 0.668그램으로, 탄산리튬 환산 216만 메트릭톤(LCE)에 해당한다. 또한 이 프로젝트에는 1,540만 메트릭톤의 가리(염화칼륨(KCl) 형태, 최근 미국 지질조사국(USGS)의 핵심 광물 초안 목록에 포함)과 264만 메트릭톤의 브롬화물이 포함되어 있다고 회사 측은 밝혔다.
합작회사를 운영하는 스탠다드 리튬(Standard Lithium)은 보도자료에서 “이 예비 프로젝트 정의는 텍사스에서 연간 10만 메트릭톤 이상의 리튬 화학제품 생산 능력을 궁극적으로 달성한다는 다단계 건설 목표를 향한 핵심 단계”라고 밝혔다.
이 프로젝트는 광업과 석유·가스 기술을 통합한 것으로, 텍사스에서 루이지애나, 아칸소 남부, 미시시피, 앨라배마를 거쳐 플로리다 팬핸들까지 이어지는 광범위한 석회암 지층인 스맥오버층(Smackover Formation) 개발에서 하나의 트렌드로 자리잡고 있는 협업 모델이다. 엑슨모빌(NYSE: XOM)은 빠르면 2027년 초기 생산에 돌입할 계획이며, 앨버말(Albemarle)과 스탠다드 리튬도 아칸소에서의 입지를 확대했다.
수요일 오후 토론토에서 스탠다드 리튬의 주가는 2.2% 상승한 4.64캐나다달러를 기록, 지난 12개월 누적 상승률은 약 50%에 달했다. 회사의 시가총액은 약 11억 캐나다달러(미화 8억 8천만 달러)이다.
후속 계획
주요 리스크는 안정적인 상업 운영을 위한 직접 리튬 추출(DLE) 기술의 규모 확대; 저류층 압력을 유지하면서 전력, 수원 및 재주입 용량의 확보 및 허가 취득; 여러 토지 소유자 간 사용료 및 임대 조건 조정; 리튬 가격 변동성 속에서 오프테이크 계약 및 자금 조달 확보; 그리고 전체 광산 수명 주기에 걸친 저류층 연결성 및 품위 안정성 입증 등이다. 또한 가리와 브롬 등 부산물에 대한 안정적인 가치 사슬을 구축하는 것이 시장 진입의 장애물이다.
스맥오버의 부상
오스틴에서 북동쪽으로 약 400km 떨어진 마운트 버논(Mount Vernon) 인근에 위치한 프랭클린 프로젝트는 총 면적이 약 323.8 km²(8만 에이커)이며, 이미 186 km² 이상이 자원 개발을 위해 임대되었다. 파인 트리 1호정에서의 이전 시험에서는 염수 내 리튬 함량이 806mg/L로 측정됐다.
개발에 성공할 경우, 텍사스에서 합작투자가 추진 중인 동부 텍사스의 추가 2개 프로젝트는 주 내 회사의 프로젝트 규모를 대략 3배로 늘릴 수 있다. 텍사스의 로열티 및 임대 조건은 아칸소와 달라, 프로젝트 경제성에 영향을 미치는 핵심 요인이 될 것이다.
미국 지질조사국(USGS)과 아칸소 주 당국은 지난해 스맥오버 지층의 염수가 수백만 톤 규모의 리튬 자원 잠재력을 보유하고 있다고 언급했지만, 10월 중순 기준 이 배터리 금속 가격은 전년 대비 8% 하락했으며 11월에는 소폭 반등하는 데 그쳤다.
10월 10일 Fastmarkets는 중국 배터리급 탄산리튬 가격을 72,500~73,000위안/톤(약 10,100달러를 약간 상회)으로 평가했으며, 1년 내 최저치를 기록했다. 월스트리트저널(WSJ)은 수요일 재고 보충과 선별적 감산의 영향으로 탄산리튬 가격이 톤당 10,925달러로 반등했다고 보도했지만, 이는 2022년 11월에 기록한 톤당 약 88,500달러의 정점에 비해 여전히 크게 낮은 수준이다.
직접 리튬 추출(DLE) 기술
스맥오버 지역의 개발 계획은 직접 리튬 추출(DLE) 기술을 포함한다. 즉, 염수를 추출해 리튬을 선택적으로 포집·정제한 뒤 염수를 재주입하는 방식이다. 이 기술은 생산 주기를 수개월에서 수시간으로 단축하고 토지 사용을 줄일 수 있지만, 단위 비용은 전통적인 증발 방식보다 높을 수 있다.
스탠더드 리튬은 아칸소주 엘도라도의 실증 플랜트 운영 데이터와 아칸소 남서부 프로젝트 경험을 활용할 계획이다.
DLE 기술을 채택한 다른 기업으로는 캘리포니아 솔턴해에서 지열 염수로부터 리튬 추출을 시험 중인 옥시덴털 페트롤리엄과 버크셔 해서웨이 에너지, 앨버타 염수 대상 DLE 프로젝트를 추진 중인 E3 리튬, 칠레 시험에서 높은 회수율을 달성했다고 주장하는 SQM 등이 있다.
자금 조달 측면에서 미국 에너지부(DOE)는 스탠더드 리튬의 아칸소 남서부 프로젝트에 최대 2억 2,500만 달러를 투자하는 방안을 검토 중이라고 밝혔다.
출처: mining.com
[한때 리튬 업계 ‘스타 종목’이었던 시그마 리튬, 주가 29% 폭락 속 복합 악재 직면]
시그마 리튬 코퍼레이션의 주가는 급락세를 이어가고 있으며, 단기 생산능력과 핵심 증설 프로젝트의 잠재적 지연에 대한 시장의 우려가 커지고 있다.
한때 업계 '스타 종목'으로 여겨지던 이 주식은 최근 급락하며 이번 주 시가총액의 거의 3분의 1이 증발했고 21개월 만에 최악의 2일 연속 하락을 기록했다. 화요일에는 7% 이상 하락하며 리튬 광산 생산업체 지수에서 가장 부진한 종목 중 하나가 되었다.
앞서 시그마는 지난달 광산 계약업체를 갑작스럽게 교체하며 브라질 주력 광산의 운영 효율을 높이기 위한 조치라고 밝혔다. 관련 소식통은 대형 트럭 도입과 일부 장비 현대화 계획이 자본 지출을 늘리고 확장 프로젝트의 진척을 늦출 수 있다고 전했다.
관련 소식통은 "최근 주가 변동성의 정확한 원인은 불확실하지만 광산 계약업체 변경, 대차대조표 문제 등 여러 요인에 대한 시장의 의문으로 리튬 가격 반등기에도 시그마가 부진한 실적을 보이고 있다"고 지적했다.
현재 시그마는 배터리 원자재 가격 약세와 강화된 투자자 조사라는 이중 압박에 직면해 있으며, 회사는 아직 논평 요청에 응답하지 않았다.
2024년 시가총액이 64% 감소한 데 이어 시그마 주가는 올해 들어 50% 이상 누적 하락했다.
글로벌 리튬 시장은 혼란에 빠졌다. 전기차 수요 증가세가 기대에 미치지 못했고, 도널드 트럼프 미국 대통령의 세계 최대 경제국 청정에너지 정책 수정이 시장 위기를 더욱 심화시키고 있다.
출처: mining.com
[캘리포니아 리튬 기업, 미국 정부 투자 유치 위해 2026년 상장 계획]
캘리포니아 소재 리튬 기업이 내년 기업공개(IPO)를 통해 미국 연방 정부의 매력적인 투자 대상으로 부상하려 하고 있다.
10년 넘게 비상장사로 운영돼온 CTR(Controlled Thermal Resources)은 내년 7월까지 광물 자산과 지열 발전 사업의 일부를 분사해 American Critical Resources라는 상장 기업으로 만들 계획이다.
로드 콜웰 CEO는 스텔란티스와 제너럴 모터스가 요구하는 전기차 배터리용 리튬 금속을 생산하기 위해 아직 검증되지 않은 직접 리튬 추출(DLE) 기술을 먼저 상용화해야 한다며, 현재 뉴욕증권거래소(NYSE)와 인터컨티넨탈 거래소 산하 나스닥을 상장 후보지로 검토 중이라고 밝혔다.
미국 정부 투자
IPO 계획은 워싱턴의 상장 광물 프로젝트 투자가 강화되는 가운데 나왔으며, 여기에는 트럼프 대통령이 시장 지배적 중국에 대한 의존도를 낮추려는 목표의 일환으로 희토류 생산업체인 MP 머티리얼스, 리튬 아메리카스 등이 포함된다.
콜웰은 "MP 머티리얼스가 비상장사였다면 연방 정부가 같은 행동을 했을까? 워싱턴에서는 유동성 확보 경로를 제공하는 상장사와의 협력을 선호하는 패턴이 나타난 것 같다"라고 말했다.
IPO가 미국 정부 자금 확보를 목표로 하느냐는 질문에 콜웰은 "물론이다"라고 답했다.
아메리칸 크리티컬 리소시스의 CEO가 될 예정이며 가족이 CTR의 비상장 지분 대부분을 통제하는 콜웰은 새 회사의 가치 평가 추정치를 밝히지 않았고, 논의가 아직 초기 단계라고 덧붙였다.
DLE 기술 상용화 과제
동종업체들과 마찬가지로 이 회사도 DLE 기술 상용화에 수년간 어려움을 겪어왔으며, 지지자들은 이 기술이 노천 채굴과 증발지라는 두 가지 일반적인 리튬 생산 방식보다 더 지속 가능하다고 주장한다.
회사는 제너럴 모터스에 공급하기로 한 자체 2024년 기한을 맞추지 못했다.
로스앤젤레스에서 남동쪽으로 약 258km 떨어진 솔턴 해에 위치한 이 프로젝트는 2028년 리튬 생산을 시작할 예정이며 트럼프 행정부의 신속 승인 목록에 올랐다. 리튬 외에도 새 회사는 다양한 주요 광물이 풍부한 심부 저류층에서 추출한 염수로 아연, 망간, 칼륨 비료도 생산할 계획이다.
호주 컨설팅업체 홀 채드윅과 투자은행 코헨 & 코가 이 IPO 과정에 자문 서비스를 제공하고 있다. 솔턴 해 프로젝트는 환경보호단체 어스웍스로부터 물 사용 문제로 소송을 당했는데, 올해 초 주 법원이 환경단체에 불리한 판결을 내렸고 현재 항소가 진행 중이다.
캘리포니아의 이번 리튬 부문 행보는 미국 내 이해관계자들 간 직접 리튬 추출(DLE) 기술 도입을 주도하기 위한 경쟁이 심화되는 시점에 이루어졌다. 예를 들어 아칸소는 이 분야에서 캘리포니아를 앞서려 노력하고 있다.
출처: mining.com
