O recente anúncio da Emirate Global Aluminium (EGA) de construir uma fundição de alumínio primário em Oklahoma, perto do Porto de Tulsa, em Inola, será a primeira nova fundição de alumínio primário construída nos EUA em 45 anos. O investimento de 4 mil milhões de dólares da empresa do Médio Oriente irá reforçar a produção nacional de alumínio e apoiar a resiliência da cadeia de abastecimento. No entanto, no coração dos EUA, está a desenrolar-se uma batalha silenciosa — em jogo está o futuro da fundição de alumínio nos EUA, uma indústria que outrora prosperou, mas que agora vacila sob o peso dos custos crescentes da eletricidade e das insaciáveis exigências energéticas dos centros de dados das grandes empresas de tecnologia. Atualmente, a Aluminum Association estima que uma nova fundição nos EUA precisaria de um contrato de fornecimento de energia de, no mínimo, 20 anos, a um preço não superior a 40 dólares por MWh, para ser viável aos preços atuais do alumínio. Será que o plano da EGA se tornará realidade, apesar de todas as dificuldades energéticas?
O declínio da fundição nacional
Outrora líder mundial, os EUA tinham 33 fundições de alumínio em 1980. Hoje, esse número diminuiu para seis, com apenas quatro em funcionamento parcial ou total. A produção anual despencou para 700 mil toneladas, contrastando fortemente com os quase 5 milhões de toneladas produzidas no seu auge. Os altos preços da eletricidade têm sido a principal causa, tornando muitas fundições economicamente inviáveis. Por exemplo, a fundição de New Madrid, no Missouri, operada pela Magnitude 7 Metals, enfrentou reduções devido ao “clima anormalmente frio” e a desafios persistentes de rentabilidade, exacerbados pela sua dependência de energia a carvão de alto custo.
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No início dos anos 2000, os EUA abrigavam 23 fundições de alumínio primário operadas por 12 empresas. No entanto, até ao final de 2021, esse número tinha diminuído para seis fundições geridas por apenas três empresas: Alcoa, Century Aluminum e Magnitude 7 Metals. Os encerramentos durante este período foram principalmente devidos ao aumento dos custos energéticos e ao aumento da concorrência de produtores internacionais, particularmente da China.
Em janeiro de 2014, a Alcoa anunciou o encerramento permanente das duas linhas de cubilôes restantes na sua fundição de Massena East, em Nova Iorque. Esta decisão fez parte da estratégia da Alcoa para reduzir a sua base de custos no negócio de commodities, uma vez que as linhas de cubilôes já não eram competitivas. O encerramento reduziu a capacidade de fundição da Alcoa em 84 000 toneladas.
A Century Aluminum fechou permanentemente sua fábrica em Ravenswood, Virgínia Ocidental, em 2015, citando os altos custos de energia e as dificuldades econômicas. A fábrica empregava anteriormente 650 trabalhadores e era uma importante produtora de alumínio primário.
Em março de 2016, a Alcoa anunciou o fechamento permanente de sua fundição Warrick em Evansville, Indiana, devido a desafios operacionais. No entanto, a empresa reiniciou três das cinco linhas de fundição naquele local em 2018, representando aproximadamente 60% da capacidade de produção da unidade.
Em abril de 2020, a Alcoa anunciou a redução indefinida da capacidade de produção de sua fundição Intalco em Ferndale, Washington, reduzindo a capacidade de produção do setor em 230 mil toneladas. A decisão foi motivada pela incapacidade da unidade de ser competitiva a longo prazo.
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