Asas vs. rodas: a ousada aposta dos fabricantes de carros chineses em avanços nos carros voadores

Outras duas montadoras chinesas recentemente revelaram progressos significativos no domínio dos carros voadores.

A Anhui Jianghuai Automobile Group Co., Ltd. ("JAC Motors") assinou recentemente um acordo-quadro estratégico com a empresa de mobilidade aérea urbana (UAM) EHang Holdings ("EHang") e a Hefei Guoxian Holdings Co., Ltd. para estabelecer conjuntamente uma joint venture em Hefei, de acordo com um anúncio emitido pela EHang em 25 de fevereiro.

A nova entidade investirá e desenvolverá uma instalação de fabricação avançada, padronizada e automatizada para aeronaves de baixa altitude, com foco na produção de aeronaves eVTOL (decolagem e pouso vertical elétrico) elétricas, inteligentes e sem piloto.

Sob o acordo, as três partes colaborarão na P&D, produção e vendas de aeronaves de próxima geração, impulsionando a inovação tecnológica e a expansão em escala industrial. A parceria visa integrar a cadeia de suprimentos de veículos de nova energia de Hefei com a expertise em fabricação aeroespacial, permitindo a padronização de componentes e a criação de um quadro de produção unificado.

Além disso, em 19 de fevereiro, a Chery Automobile anunciou por meio de sua conta oficial no WeChat que uma patente para um "carro voador modular", desenvolvida em conjunto com o laboratório de Soluções de Transporte Emergentes da Universidade de Tsinghua, foi oficialmente publicada.

Diferentemente da maioria dos carros voadores integrados, este carro voador modular apresenta um design modular pioneiro com um mecanismo de acoplamento de três corpos. O veículo é composto por três componentes principais: um módulo de voo (incluindo hélices e asas), um módulo de cabine e um módulo de direção.

Ao combinar o módulo de voo com a cabine, o veículo assume a forma de uma aeronave, enquanto o emparelhamento da cabine com o módulo de direção o transforma em um carro—permitindo uma flexibilidade de montagem semelhante ao Lego. Este design possibilita transições suaves com base nas necessidades de uso: o módulo de voo se conecta para decolagem, se desconecta automaticamente no ar e se reconecta ao módulo de direção ao pousar.

Além disso, o carro voador de três corpos elimina volantes e pedais tradicionais, suportando operação não tripulada tanto em modos aéreos quanto terrestres. Esta inovação não apenas simplifica o pilotagem, mas também oferece uma solução potencial para o congestionamento urbano.

A Chery já havia exibido um modelo em escala reduzida deste carro voador no Auto China 2024. Posteriormente, em sua Conferência Global de Inovação de 2024, em outubro passado, a empresa anunciou que o veículo havia concluído com sucesso seu voo inaugural.

Com os avanços nas tecnologias de eletrificação e inteligência, a competição na indústria automotiva está se expandindo além dos limites tradicionais.

A economia de baixa altitude tornou-se um foco chave para as principais montadoras, com Geely, GAC Group e XPENG fazendo progressos notáveis no campo. A Changan Automobile também revelou planos de investir mais de 20 bilhões de yuans no desenvolvimento da economia de baixa altitude nos próximos cinco anos.

À medida que a China incorporou oficialmente a economia de baixa altitude em seu Relatório de Trabalho do Governo, cidades como Pequim, Xangai, Guangzhou e Shenzhen começaram a fomentar um novo ecossistema industrial que abrange a fabricação de aeronaves e o desenvolvimento de infraestrutura relevante. Para as montadoras, o investimento inicial neste setor representa uma vantagem estratégica.

No entanto, reconhecer uma oportunidade é apenas o primeiro passo neste território inexplorado. Dominar a economia de baixa altitude exigirá investimentos iniciais significativos, tornando a força financeira um fator decisivo para determinar os líderes da indústria.

Montadoras apostam alto no futuro dos carros voadores

O conceito de carros voadores está ganhando força, mas para muitos, ainda é uma ideia abstrata. Essencialmente, esses veículos combinam as funcionalidades de automóveis e aeronaves, sendo capazes de voar no ar e dirigir em terra.

De forma geral, os carros voadores se dividem em duas categorias. O primeiro tipo integra perfeitamente as capacidades de aeronave e automóvel, permitindo transições de terra para ar. O segundo tipo refere-se principalmente a aeronaves eVTOL, que são movidas eletricamente, capazes de decolagem e pouso vertical, e projetadas para mobilidade aérea urbana—semelhantes a helicópteros. Entre os dois, os eVTOLs estão avançando em um ritmo mais rápido.

Como a espinha dorsal da revolução da mobilidade de baixa altitude, os eVTOLs compartilham fundamentos de eletrificação e tecnologia inteligente com veículos elétricos inteligentes (EVs). No entanto, seus atributos de nível aeronáutico exigem padrões mais elevados para certificação de aeronavegabilidade, desempenho do sistema e redundância de segurança.

Várias montadoras já estabeleceram seus cronogramas de produção em massa para carros voadores. A XPENG AEROHT, uma empresa afiliada à XPENG, delineou uma estratégia em três fases, com seu carro voador modular, o "Porta-Aviões Terrestre", programado para entrar em produção em massa e entregas em 2026. Por outro lado, a Geely Holding está supostamente considerando investir na empresa alemã de táxis voadores Volocopter GmbH.

Em dezembro de 2024, o GAC Group revelou sua nova marca de carros voadores, GOVY. A empresa delineou uma visão para mobilidade tridimensional inteligente, planejando realizar a certificação de aeronavegabilidade e começar a construir linhas de produção em 2025, com pré-encomendas também programadas para abrir. No evento, o GOVY AirJet, o primeiro carro voador de asa composta da marca, fez sua estreia.

Poucos dias depois, a Changan Automobile solidificou ainda mais seu compromisso com o setor de baixa altitude ao assinar um acordo de cooperação com a EHang, uma empresa líder em tecnologia de mobilidade aérea urbana (UAM). A Changan Automobile se comprometeu a investir mais de 20 bilhões de yuans nos próximos cinco anos e mais de 100 bilhões de yuans na próxima década para explorar soluções integradas de mobilidade terrestre, marítima e aérea.

Não são apenas as montadoras chinesas que estão de olho na economia de baixa altitude—gigantes globais como Toyota e Volkswagen também estão fazendo movimentos estratégicos. Em outubro de 2024, a Toyota anunciou um investimento adicional de 500 milhões de dólares na Joby Aviation, apoiando a certificação e produção comercial de seus táxis aéreos elétricos. A Toyota também forneceria componentes do sistema de propulsão e frenagem para os carros voadores da Joby Aviation. Enquanto isso, a Volkswagen está desenvolvendo sua própria aeronave eVTOL totalmente elétrica e automatizada para transporte de passageiros.

Como uma inovação chave no transporte de próxima geração, os carros voadores estão atraindo interesse de empresas de diversos setores, destacando sua confiança no potencial do mercado. De acordo com estimativas da Administração de Aviação Civil da China ("CAAC"), espera-se que a economia de baixa altitude do país alcance 1,5 trilhão de yuans até 2025, com projeções subindo para 3,5 trilhões de yuans (485 bilhões de dólares) até 2035. Com oportunidades tão vastas no horizonte, montadoras em todo o mundo estão determinadas a não perder esta transformação.

Políticas impulsionam expansão da indústria

Nos últimos anos, a China incorporou a economia de baixa altitude em seu planejamento estratégico nacional, com políticas evoluindo rapidamente para apoiar o crescimento do setor. Emitido em 2021, o Plano Nacional Abrangente de Rede de Transporte Tridimensional da China introduziu pela primeira vez o conceito de economia de baixa altitude, e em 2024, o relatório de trabalho do governo designou oficialmente como um novo motor de crescimento econômico.

Em 2023, o Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação (MIIT), junto com outras seis agências governamentais, lançou conjuntamente as Diretrizes para o Desenvolvimento da Indústria de Fabricação de Aviação Verde, estabelecendo uma meta para operações experimentais de aeronaves eVTOL até 2025. O plano também visa comercializar e ampliar o uso de equipamentos de aviação geral de próxima geração com automação, eletrificação e inteligência até o mesmo ano. Além disso, a CAAC introduziu políticas de apoio, como os Regulamentos Provisórios sobre Gestão de Voos de Aeronaves Não Tripuladas, visando estabelecer um quadro abrangente para certificação de aeronavegabilidade, gestão do espaço aéreo e desenvolvimento de infraestrutura.

Governos regionais têm respondido ativamente à agenda nacional. De acordo com estatísticas incompletas, desde 2024, cerca de 30 províncias incluíram o desenvolvimento da economia de baixa altitude em seus relatórios de trabalho do governo ou introduziram políticas relevantes.

Por exemplo, a Província de Guangdong traçou um roteiro ambicioso por meio de seu Plano de Ação 2024–2026 para o Desenvolvimento de Alta Qualidade da Economia de Baixa Altitude e do Plano Geral de Layout de Aeroportos Gerais 2020–2035, estabelecendo uma meta de 32 aeroportos de aviação geral implantados em toda a província até 2025. Em grandes cidades, Shenzhen planeja construir mais de 1.000 plataformas de decolagem e pouso para aeronaves de baixa altitude até o final de 2025, conforme descrito em seu Plano de Construção de Instalações de Decolagem e Pouso de Baixa Altitude de Alta Qualidade 2024–2025. Guangzhou, por outro lado, propôs cinco locais de decolagem e pouso verticais do tipo hub e mais de 100 pontos de decolagem operando regularmente até 2027 por meio de uma série de medidas especializadas.

Os ventos favoráveis das políticas agora estão alcançando as empresas, acelerando a comercialização de carros voadores. Em novembro de 2024, a XPENG AEROHT anunciou um acordo de cooperação estratégica com a Comissão de Desenvolvimento e Reforma da Província de Hainan, marcando um marco importante na comercialização de carros voadores. A parceria visa estabelecer Hainan como um centro global de demonstração para aplicações de carros voadores, solidificando ainda mais a posição da ilha como pioneira na economia de baixa altitude.

Embora seja improvável uma luz verde completamente irrestrita para carros voadores, tanto as políticas governamentais quanto o desenvolvimento de infraestrutura estão criando um ambiente excepcionalmente favorável para que as empresas avancem com sua implantação em toda a indústria.

Desafios tecnológicos, de custo e infraestrutura para escalar operação comercial

Embora a economia de baixa altitude esteja ganhando força, é crucial manter uma perspectiva realista sobre seu desenvolvimento inicial. Em uma indústria ainda em estágio inicial, abordagens excessivamente agressivas e de curto prazo têm pouco valor.

A XPENG AEROHT enfatizou anteriormente que o lançamento do "Porta-Aviões Terrestre" e o aumento de sua produção em volume para impulsionar a construção da cadeia industrial e do ecossistema de voos de baixa altitude é apenas o primeiro passo.

Desenvolver aeronaves eVTOL de alta velocidade e longo alcance e integrá-las aos sistemas de mobilidade aérea urbana será um processo longo.

De acordo com dados compilados pelo Instituto de Pesquisa Automotiva Gasgoo, os eVTOLs movidos a bateria atuais enfrentam limitações significativas de alcance devido a restrições na densidade de energia das baterias e no espaço a bordo. A maioria dos modelos tem um alcance de voo inferior a 200 km, com apenas alguns alcançando 300 km, tornando-os inadequados para aplicações de longa distância, como transporte intermunicipal e logístico.

Além dos desafios técnicos, o custo continua sendo um grande obstáculo para a indústria de eVTOL. Os sistemas de propulsão—incluindo sistemas de propulsão e energia—representam mais de 50% das despesas totais de fabricação, dificultando a comercialização.

Para superar as limitações de alcance e custo, a indústria está cada vez mais voltada para soluções de propulsão híbrido-elétrica e movida a hidrogênio. A tecnologia híbrida combina múltiplas fontes de energia, permitindo uso otimizado de energia, maior alcance de voo e potenciais reduções de custo. Enquanto isso, células de combustível de hidrogênio oferecem alta densidade energética, possibilitando voos mais longos, e à medida que a tecnologia amadurece e escala, espera-se que os custos diminuam ainda mais.

O desenvolvimento de infraestrutura para decolagem e pouso vertical (VTOL) é um pré-requisito crucial para a comercialização de aeronaves eVTOL. Além de fornecer locais seguros e eficientes para decolagem e pouso, essas instalações também devem estar equipadas com estações de carregamento e serviços de manutenção especializados para garantir a operação ideal das aeronaves em todos os momentos. Além disso, os hubs VTOL servem como pontos de trânsito chave, melhorando a integração fluida entre transporte aéreo e terrestre e aumentando a eficiência geral da mobilidade urbana.

De acordo com um analista sênior do Gasgoo Auto Research Institute, espera-se que a infraestrutura de eVTOL se desenvolva em três modelos distintos com base em restrições de espaço e requisitos funcionais:

Vertiports: Pontos de decolagem urbanos de pequeno porte, frequentemente localizados em telhados de edifícios altos, projetados para viagens de curta distância e alta frequência, com capacidades básicas de decolagem, pouso e carregamento.

Hubs VTOL de médio porte: Instalações maiores em áreas urbanas ou suburbanas, como paradas de descanso em rodovias, oferecendo não apenas serviços de decolagem e pouso, mas também suporte de manutenção.

Aeroportos VTOL de grande escala: Localizados em zonas dedicadas, como áreas verdes ou edifícios independentes, esses hubs expansivos podem acomodar grandes volumes de operações de aeronaves eVTOL, funcionar como centros de transporte multimodal e facilitar o transporte em larga escala de passageiros e cargas.

Longo caminho para viabilidade comercial, mas futuro promissor

Embora os avanços tecnológicos e a expansão da infraestrutura provavelmente abordem esses desafios ao longo do tempo, o cronograma para adoção em larga escala permanece incerto—potencialmente abrangendo de 10 a 20 anos. No futuro próximo, a comercialização em grande escala continua sendo um desafio árduo.

Para as montadoras, os carros voadores representam uma nova oportunidade de crescimento de receita e oferecem aos consumidores uma solução potencial para o congestionamento urbano. No entanto, o setor ainda enfrenta obstáculos regulatórios e financeiros significativos. Notavelmente, obter um Certificado de Tipo (TC)—uma aprovação obrigatória para operações comerciais de aeronaves eVTOL—requer um investimento estimado de 100 milhões de dólares. Até o momento, nenhuma montadora, incluindo XPENG e Geely, obteve o TC. O único participante da indústria a obtê-lo, a EHang, levou três anos para concluir o processo.

A economia de baixa altitude possui um potencial tremendo, mas nem todas as empresas terão sucesso nesse mercado. A indústria exige alta especialização técnica e substancial investimento financeiro, tornando-se um empreendimento de alto risco para todos os participantes. Embora a era dos carros voadores ainda possa estar distante, há esperança de que um dia se torne uma realidade predominante—mais cedo ou mais tarde.