리오틴토, 미국 레졸루션 구리 광산 개발 추진

마이닝닷컴에 따르면, 리오틴토는 미국 최대 구리 광산 중 하나인 애리조나주 레졸루션 구리 프로젝트를 추진하기 위해 1억 4,400만 달러의 투자를 승인했다. 이는 개발에 필요한 토지에 대한 통제권을 확보한 지 몇 달 만의 결정이다.

이번 자금은 채굴 장비와 수처리 시설에 대한 타당성 조사 및 엔지니어링을 지원하는 데 사용될 예정이다. 프로젝트 지분 55%를 보유한 리오틴토가 7,900만 달러를 부담하고, BHP가 나머지 45%의 지분을 보유한다. 다음 단계 작업으로 약 50개의 일자리가 추가될 것으로 예상된다.

리오틴토의 케이티 잭슨 CEO는 “레졸루션 구리 광산은 미국 구리 수요의 25%를 공급할 수 있는 역량을 갖추고 있으며, 국내 공급망을 강화하고 애리조나주에 상당한 경제적 이익을 가져다줄 것”이라고 말했다.

이번 투자는 전력망, 전기화, AI 인프라로 인한 수요 증가 속에서 리오틴토가 구리에 대한 집중도를 높이고 있음을 보여준다. 또한 미국이 핵심 광물 공급망을 확보하기 위해 국내 공급을 확대하려는 또 하나의 조치이기도 하다.

법적 분쟁

이번 결정은 광산에 필요한 토지를 둘러싼 오랜 법적 분쟁 끝에 이루어졌으며, 해당 토지는 최근에야 연방 정부로부터 이전되었다. 논란의 핵심은 샌카를로스 아파치 부족의 반대였다. 이들은 개발이 아파치족의 성지인 오크 플랫에 영향을 미칠 수 있다고 주장했다.

리오틴토가 해당 지역에 대한 통제권을 확보했지만, 이번 분쟁은 광물 개발과 원주민 문화 및 종교 보존 사이의 균형을 맞추는 것이 얼마나 어려운지를 보여준다.

애리조나주 슈피리어 인근에 위치한 이 구리 매장지는 지하 5,000~7,000피트(1,524~2,134m)에 자리 잡고 있다. 리오틴토는 2030년대 중반 생산 개시를 목표로 하고 있으나, 추가 연구와 승인이 여전히 필요한 상황이다.

이 프로젝트의 추정 금속 함유량은 구리 400억 파운드(1,810만 톤)로, 수십 년간의 개발을 뒷받침하기에 충분한 규모다.

개발 전망

이번 투자 약속은 레졸루션 코퍼가 8월에 탐사 및 지하 개발 작업을 위해 체결한 1억 1,000만 달러 계약에 이어 이루어진 것이다.

수요가 증가함에 따라 세계 최대 철광석 생산업체인 리오틴토는 구리 사업을 지속적으로 확장하고 있다. 구리 매출의 강력한 성장은 리오틴토의 반기 실적을 끌어올렸으며, 이는 회사의 장기 성장 전략에서 구리의 중요성을 잘 보여준다.

합작 회사는 Resolution이 생산을 시작하면 수천 개의 일자리를 창출하고 애리조나주에 연간 약 10억 달러의 수익을 가져다줄 것으로 기대하고 있다.

광산의 규모, 기술적 복잡성, 장기간의 법적 분쟁은 여전히 큰 장애물로 남아 있다. 이처럼 깊은 곳의 매장지를 개발하려면 생산이 공식적으로 시작되기 전에 상당한 인프라와 투자가 필요하다.