[SMM 분석] Lithium Africa, Springbok에서 2027년 하반기 첫 스포듀민 생산 목표

리튬 아프리카(Lithium Africa Corp.)는 10월 7일 남아프리카공화국 노던케이프주에 위치한 스프링복(Springbok) 리튬 프로젝트를 생산 단계로 추진할 계획이며, 2027년 하반기 첫 스포듀민 정광 생산을 목표로 한다고 발표했다. 회사는 기존 적치 광석의 직접 판매 가능성에서 벗어나, 현장 중액선별(DMS) 플랜트를 건설하여 기존 적치 광석과 향후 채굴되는 페그마타이트를 스포듀민 정광으로 처리하는 방향으로 개발 전략을 전환했다.

이러한 변화는 단순한 DSO 방식의 현금화 전략에서 현장 선광 방식으로의 전환을 의미한다. 리튬 아프리카는 앞서 노라비스 I(Norrabees I)의 기존 적치 광석 약 3만 톤을 판매하고 그 수익금을 추가 탐사 자금으로 활용하는 방안을 검토한 바 있다. 수정된 계획에 따르면, 해당 광석은 제안된 DMS 시설의 시운전 및 초기 운영을 위한 원료로 사용될 수 있다.

이번 결정은 약 13톤의 적치 광석을 대상으로 실시된 제3자 2단계 DMS 시험 결과에 부분적으로 근거했다. 다만 회사는 시험 결과가 아직 자격을 갖춘 전문가(Qualified Person)의 독립적 검증을 거치지 않았다고 밝혔다. 계획된 예비경제성평가(PEA)에는 DMS 결과와 적치 광석 특성, 채굴 계획, 제안된 처리 공정도가 함께 반영될 예정이다.

스프링복은 남아프리카공화국 노던케이프주의 나마콸랜드 지역에 위치하며 나미비아 국경과 가깝다. 리튬 아프리카가 70% 지분을 보유한 남리 익스플로레이션 & 마이닝(Namli Exploration & Mining)은 기존 노라비스 I 광산을 포함하는 5헥타르 규모의 채굴 허가권과 약 1,675제곱킬로미터에 달하는 주변 탐사권을 보유하고 있다. 기존 허가 구역 내에서는 이미 채굴이 허용되어 있으나, 계획된 DMS 시설의 건설 및 운영에는 추가적인 환경 및 처리 구역 승인이 필요하며, 회사는 이를 위한 절차를 시작했다.

노라비스 I의 기존 자원량은 여전히 비교적 소규모다. 2024년 기존 기술 보고서에 따르면, 추정 매장량 기준 원위치 페그마타이트 자원은 약 41,400톤, 품위 1.01% Li₂O이며, 적치 광석은 약 30,300톤, 품위 1.61% Li₂O로 나타났다. 기존 추정 자원량을 합산하면 약 71,700톤, 평균 품위 1.27% Li₂O다. 이 수치는 아직 현재 NI 43-101 기준에 부합하는 광물 자원량으로 완전히 검증되지 않았다.

그럼에도 최근 시추 결과에서는 지표 부근의 고품위 스포듀민 광화대가 확인되었다. 9월 30일 리튬 아프리카는 7.5미터 구간에서 품위 1.97% Li₂O를 확인했으며, 이 중 6미터 구간은 2.27% Li₂O로 보고했다. 다른 시추공에서는 4미터 구간에서 2.25% Li₂O가 나왔고, 개별 시료 중 최고 4.11% Li₂O까지 기록되었다. 회사는 이후 1,000미터의 다이아몬드 시추를 추가했으며, 스프링복 지구 전역의 스포듀민 함유 페그마타이트 21개를 대상으로 1,000미터의 채널 샘플링을 진행 중이다.

리튬 아프리카는 2027년 상반기에 첫 광물 자원량 추정과 예비경제성평가를 완료할 계획이다. 허가 및 자금 조달이 전제될 경우, 회사는 같은 기간 내 프로젝트 투자 결정을 내리고 DMS 플랜트 건설을 시작하여 2027년 하반기 첫 정광 생산에 돌입하는 것을 목표로 하고 있다.

회사는 현재 잠재적 자금 조달 파트너와 예비적·비구속적 논의를 진행 중이다. 가능한 구조로는 오프테이크 선지급, 장비 공급업체 금융, 프로젝트 지분 투자 등이 있다.

다만 이 프로젝트는 아직 초기 단계에 머물러 있다. 스프링복은 타당성 조사를 완료하지 않았으며, 생산 결정을 뒷받침할 현재 기준의 광물 자원량이나 광석 매장량도 아직 확보하지 못했다. 따라서 회수율, 정광 품질, 자본 비용, 운영 비용, 허가 및 자금 조달이 여전히 핵심 불확실성으로 남아 있다.

리튬 아프리카의 전략은 비교적 소규모의 DMS 운영을 통해 초기 현금 흐름을 창출하는 동시에, 1,600제곱킬로미터 이상의 면적에서 약 40개의 스포듀민 함유 페그마타이트를 확인한 스프링복 지구 전역에 대한 탐사를 지속하는 것이다.

글로벌 공급 측면에서 스프링복은 단기적으로 스포듀민 수급 균형을 실질적으로 바꿀 가능성은 낮다. 이 프로젝트의 의미는 개발 모델에 더 있다. 일부 아프리카 리튬 프로젝트가 원광 또는 적치 광석 판매에서 벗어나 현장 선광 방식으로 전환하고 있기 때문이다.

따라서 핵심 질문은 발표된 2027년 가동 시점 자체가 아니라, 이 프로젝트가 DMS 승인과 자금 조달을 확보할 수 있는지, 그리고 실제 플랜트 성능이 상업적으로 수용 가능한 회수율과 정광 품위를 달성할 수 있는지 여부다.