짐바브웨 리튬 채굴 부문에 새로운 참여자가 등장했다. 인도의 핵심 광물 기업인 LOHUM이 마타벨레랜드 사우스 주에서 스포듀민 함유 광구 10개에 대한 권리를 확보했으며, 면적은 약 1,100헥타르에 달하고 이미 첫 리튬 원석을 선적했다. 이 회사는 향후 2~3년간 약 1억 달러를 투자해 연간 약 3만 톤의 탄산리튬 환산(LCE) 생산 능력을 구축할 계획이다. LOHUM의 자체 추산에 따르면 초기 광구에는 3,000만~4,000만 톤의 원석이 매장되어 있을 수 있으나, 이는 독립적으로 검증된 매장량 수치가 아니며 구체적인 좌표, 채굴권 번호, 거래 상대방은 공개되지 않았다.

진정으로 주목할 점은 “인도가 광산을 인수했다”는 사실이 아니라, LOHUM이 중국 외부에 새로운 리튬 공급망을 구축하려 한다는 점이다. 짐바브웨 채굴 → 현지 선광 → 현지 황산리튬 생산 → 인도로 선적하여 탄산리튬 생산 → 양극재 → 인도의 배터리, 자동차, 에너지 저장 고객사로 이어지는 구조다. LOHUM은 또한 인도 우타르프라데시 주에 연간 5,000톤 규모의 양극 활물질(CAM) 공장을 건설 중이다. 이러한 움직임의 배경에는 2025년 승인된 인도의 국가 핵심 광물 미션이 있으며, 이는 “해외 핵심 광물 자산 확보”를 명시적으로 포함해 탐사, 채굴, 선광, 가공에서 재활용까지 전체 산업 사슬을 아우른다.

그러나 LOHUM이 직면한 첫 번째 큰 장애물은 2027년에 도래한다. 리튬 정광에 대한 짐바브웨의 정책은 지속적으로 강화되고 있다. 2026년 2월 수출이 잠시 중단되었다가 4월 할당량 관리 제도 하에 재개되었으며, 채굴업체들은 현지 가공 계획을 제출해야 한다. 2027년 1월부터 짐바브웨는 리튬 정광 수출을 전면 금지하고 채굴업체들이 황산리튬 등 고부가가치 부문으로 확장하도록 요구할 계획이다. 현재 이 나라에서 가동 중인 유일한 황산리튬 공장은 화유코발트의 아카디아 프로젝트로 약 4억 달러가 투자되었으나, 아카디아 선광 공장은 기존 생산 능력으로는 자체 원료만 처리할 수 있으며 제3자 광산의 정광을 받을 수 없다고 분명히 밝혔다. 이는 LOHUM이 매우 짧은 기간 내에 자체 선광 및 황산리튬 가공 시스템을 구축하거나, 새로운 협력 가공 능력을 찾아야 함을 의미한다.

중국 기업들은 여전히 강력한 입지를 유지하고 있다. 2021년 이후 중국 기업들은 짐바브웨의 리튬 채굴 및 가공 프로젝트에 약 20억 달러를 투자했다. 화유코발트의 아카디아는 채굴, 선광, 황산리튬 가공의 통합을 달성했고, 시노마인 리소스 그룹의 비키타는 핵심 운영 리튬 광산 중 하나로 연간 10만 톤 규모의 황산리튬 프로젝트가 건설 중이다. 청신리튬의 사비스타, 야화그룹의 카마티비, 칭산그룹의 관다 프로젝트도 이미 설립되었다. 특히 관다는 약 1,000km 길이의 마푸투 철도 수출 회랑과 이미 연결되어 있으며, 2026년 첫 리튬 정광이 철도로 모잠비크 항구까지 운송되었다. LOHUM도 마타벨랜드 사우스 주에 위치해 있어 향후 광구가 이 회랑과 연결될 경우 경쟁은 광권을 넘어 철도 수송 능력, 하역, 항만 자원까지 확대될 것이다.

단기적으로 중국 투자자들이 직면한 것은 생산 대체가 아니다. LOHUM은 약 1억 달러를 투자할 계획인 반면, 중국 투자자들은 이미 약 20억 달러를 투자했으므로 양측은 건설 단계가 다르다. 더 주목할 점은 LOHUM이 짐바브웨 정부에 새로운 투자 옵션과 비교 기준을 제시했다는 것이다. 현지 가공 의무에 새로운 기준점이 생겼고, 광권 및 인프라 경쟁이 심화될 수 있으며, 향후 선광 장비, 화학 공정, 전력, 수처리, 물류에 대한 새로운 수요가 발생할 수 있다.

짐바브웨는 "중국과 인도 사이에서 선택"하는 것이 아니라 모든 투자자에 대한 문턱을 높이고 있다. 투자 출처는 더 다양해질 수 있지만, 더 많은 가공, 고용, 세수, 인프라는 반드시 유지되어야 한다. 다음으로 가장 주목할 점은 LOHUM의 10개 광구의 구체적 좌표, 독립 자원 보고서, 황산리튬 공장의 부지 선정 및 환경영향평가, 프로젝트 파이낸싱, 그리고 관다-마푸투 물류 회랑과의 연결 여부다. 이 정보가 공개되면 인도가 짐바브웨에서 얻은 것이 단순한 10개 광구인지, 아니면 실제로 가동 가능한 제2의 리튬 공급망인지 진정으로 판단할 수 있을 것이다.