[SMM 뉴스] 미국 에너지부(DOE), Nth Cycle의 1억 달러 규모 블랙매스 정제 프로젝트 선정… 국내 배터리 재활용 촉진

SMM, 8월 21일 - 미국 기반 핵심 광물 정련업체 Nth Cycle이 미국 에너지부로부터 최대 1억 달러(약 1,340억 원) 규모의 자금 지원을 위한 협상 대상자로 선정됐다. 이 자금은 미국 남동부에 상업 규모의 블랙매스 정련 시설인 '프로젝트 실드(Project Shield)'를 건설하는 데 사용될 예정이며, 이는 국내 최초의 시설 중 하나가 될 전망이다.

해당 시설은 Nth Cycle의 자체 개발 OYSTER 전기추출 시스템을 활용해 폐리튬이온 배터리를 분쇄해 회수한 블랙매스를 연간 최대 24,000톤 정련, 고순도 니켈 MHP(혼합수산화침전물)와 배터리급 탄산리튬으로 생산할 계획이다. 이번 지원은 미국 재활용 역량의 구조적 공백을 해소하기 위한 조치로, 미 상무부가 최근 블랙매스 1년 수출 금지를 시행하면서 국내 정련 시설 부족으로 중국이 해당 분야 가공을 장악하고 있는 상황이다. Nth Cycle은 이미 오하이오주 기존 사업과 더불어 Trafigura와 10년간 니켈 2,000톤 및 탄산리튬 1,500톤에 대한 오프테이크 조건부 계약(term sheet)을 체결한 상태다. 프로젝트 실드는 2029년 가동을 목표로 하며, 기존 정련소 대비 자본 집약도가 약 70% 낮은 모듈식 건설 모델을 적용할 예정이다.

SMM 의견: DOE의 Nth Cycle 지원은 중국의 중간 가공 단계에 의존하지 않는 국내 리튬 및 니켈 재활용 역량 구축에 대한 미국의 시급성이 커지고 있음을 보여준다. 블랙매스 수출 금지는 국내 공급을 강화했고, 확보된 오프테이크 수요는 배터리 재활용을 서방 핵심 광물 안보의 핵심 축으로 부각시키고 있다.