3분기에 접어들면서 전지급 황산니켈 현물 시장은 "활력을 잃은" 모습을 보이며 거래 빈도가 줄고 가격 추세가 상대적으로 약세를 나타내고 있다. SMM은 이 현상이 주로 세 가지 요인이 복합적으로 작용한 결과라고 판단한다: 비용 지지력 약화, 수급 패턴의 점진적 완화, 시장 구조 변화. 이 글에서는 이 세 가지 요인을 상세히 논의할 것이다.
I. 비용 측면: 니켈 가격과 원자재 동반 약세
니켈 가격 측면에서 8월은 인도네시아 추가 쿼터 발표 시기로, 인도네시아 니켈 광석의 대규모 부족에 대한 시장 기대를 완화시켰다. 거시경제적 금리 인상이라는 지속적인 "그림자"와 맞물려 니켈 가격이 약세를 보였다.
MHP 지급 조건 측면에서는 인도네시아로의 유황 집중 도입 이후 인도네시아산 중간재 공급이 지속적으로 증가할 것으로 예상된다. SMM 데이터에 따르면, 인도네시아의 MHP 수급 밸런스가 7월에 한 달 만에 처음으로 플러스로 전환되었다. 한편, 하류 니켈·코발트염 가격(특히 코발트염)이 여전히 상대적으로 약세를 보이고 하류 업체들은 손실 압박을 받고 있어 높은 지급 조건에 대한 수용도가 낮다. 이에 따라 MHP 지급 조건은 전반적으로 압박을 받고 있다. 고급 니켈 매트의 시장 유통 물량은 타이트한 상태를 유지하고 있으며, 그 지급 조건은 안정세를 보일 것으로 예상된다.
니켈 가격과 원자재 지급 조건이 모두 하락함에 따라, 8월 황산니켈의 현물 생산 비용은 현물 비용 관점에서 전반적으로 약세를 보일 전망이다.
II. 공급 측면: 높은 원자재 유연성, 생산 계획 증가 예상
2분기 이후 MHP 생산 계획이 한때 급감했지만 황산니켈 공급 수준은 비교적 안정적으로 유지되었으며, 장기적인 공급 부족은 발생하지 않았다. 3분기에는 중간재 생산 계획이 점차 회복되면서 이러한 추세가 더욱 뚜렷해질 것으로 예상된다. SMM 데이터에 따르면, 7월 전지급 황산니켈 생산량은 일부 염 공장의 감산 또는 정비로 전월 대비 2% 감소했으나, 8월 생산량은 전월 대비 8% 이상 증가하여 공급이 높은 수준으로 복귀할 전망이다. 2026년 1~8월 총 전지급 황산니켈 생산량은 전년 동기 대비 33% 증가했다.
이러한 안정적인 생산 배경에는 니켈염 원자재의 강력한 공급 유연성이 자리 잡고 있다. 이전 글에서 논의한 정제 니켈 원자재를 활용한 조정, 고급 니켈 매트와 MHP 간의 대체 가능성 외에도, 재활용 원자재가 올해 황산니켈의 상당한 공급 규모를 제공했다. 한편으로 중국이 작년에 리튬 배터리 블랙매스 수입을 개방한 이후 재활용 원자재가 꾸준히 수입되어 재활용 황산니켈의 증분 원자재를 제공하고 있다. 다른 한편으로 삼원계 배터리 폐기 규모가 점차 확대되고, 올해 일부 업체들이 새로운 재활용 프로젝트를 추진하면서 업계 전반의 블랙매스 공급 규모가 증가했다. SMM 데이터에 따르면, 폐삼원계 배터리 분말 생산량은 작년 동기 대비 두 배로 증가하여 황산니켈 공급에 상당한 유연성을 제공했다.
III. 수요 측면: NMC 수요가 전체 소비량을 뒷받침하지만 외부 현물 구매를 직접 견인하지는 못함
올해 NMC 수요는 예상을 뛰어넘어 황산니켈이 상대적으로 높은 프리미엄을 유지한 주요 원인이었다. 3분기에도 하류 업체들의 황산니켈 소비는 높은 수준을 유지할 것으로 예상된다. 한편으로 9~10월 자동차 판매 성수기가 다가오면서 최상위 하류 업체들은 중·고니켈 소재에 대한 긍정적인 수요 기대를 바탕으로 관련 전구체 공장의 생산 계획을 증가시키고 있다. 다른 한편으로 주요 업체들이 확보한 해외 고니켈 주문도 유럽 등 지역의 견조한 수요와 전지 수출 세금 환급 정책 조정에 따른 선적 서두르기 전략에 힘입어 높은 수준을 유지했다. SMM 데이터에 따르면, 신에너지 부문의 전지급 황산니켈 수요는 7월 전월 대비 1.55% 증가했으며, 8월에는 0.9% 추가 증가할 것으로 예상된다.
그러나 주문이 비교적 탄탄한 최상위 전구체 업체들은 고도로 통합되어 있으며, 일부는 정제 니켈 생산 능력을 갖추고 있어 자체 황산니켈 생산량을 조정할 수 있는 충분한 유연성을 보유하고 있다. 그 결과 하류 수요 증가가 황산니켈 현물 구매에 미치는 직접적인 자극은 제한적이었다. SMM 데이터에 따르면, 5대 통합·반통합 업체의 8월 합산 생산 계획은 전월 대비 11% 증가했으며, 자체 생산량이 원자재 수요의 80% 이상을 충족할 수 있어 외부 구매를 통한 수요 증가분은 크지 않았다.
IV. 시장 구조: 장기 계약 규모 확대가 현물 주문 공간을 압박
3분기 황산니켈 시장의 주목할 만한 구조적 변화는 장기 계약 규모의 확대다. SMM 추정에 따르면, 황산니켈 월간 현물 주문량은 2025년과 올해 1분기 금속 함량 기준 약 3,500~4,500톤 수준이었다. NMC 수요 증가를 배경으로 이 규모는 3분기에 약 2,000톤으로 축소되었다. 분기 초 현물 주문은 월별 적시 조달에서 기업 구매 전략상 장기 계약의 보완 역할로 점차 후퇴할 것으로 예상되었으며, 명확한 하류 수요 증가분이 발생하거나 원자재 공급 차질이 생길 때만 추가 구매가 이루어졌다. 이로 인해 8월과 9월 초 시장 활동이 억제되었다. 게다가 황산니켈 공급이 큰 폭으로 감소하지 않으면서 하류의 현물 가격 수용도는 여전히 전반적으로 낮은 수준이다.
장기 계약 확대의 배경에는 두 가지 요인이 있다. 첫째, 올해 니켈 가격과 원자재 가격 변동성이 높아 기업의 현물 주문에 대한 의사 결정 부담이 커지면서 장기 계약을 통해 수요를 고정하려는 경향이 생겼다. 둘째, 지속된 공급 과잉 이후 신규 진입자가 거의 없었고 업계 공급망이 안정화되면서 상류와 하류 기업 간 점진적으로 안정적인 협력 관계가 형성되었다. 장기적으로 장기 계약 규모는 여전히 증가 추세를 보일 것으로 예상된다.
V. 시장 전망
위에서 언급한 바와 같이 황산니켈 현물 주문의 수급은 2분기 상대적 타이트함에서 소폭 공급 과잉으로 전환되었다. 8월부터 9월 초까지 가격은 전반적으로 침체될 것으로 예상되며, 9월에 '9~10월 성수기' 하류 수요가 명확해진 후에는 현물 주문 시장 활동이 어느 정도 회복되어 황산니켈 가격 반등을 이끌 수 있다.
