[SMM Analysis] 남아프리카공화국 크롬 광석 및 페로크롬 생산 25년

남아프리카 공화국의 크롬 산업은 지난 25년간 더욱 심화된 역설 위에 세워져 있다. 세계 크롬 광석 매장량의 40% 이상을 보유하고 있음에도 불구하고, 원광 생산량이 사상 최고치로 증가하는 동안 이를 고부가가치 제품인 페로크롬으로 전환하는 능력은 꾸준히 약화되었다. 2000년에서 2025년 사이 크롬 광석 생산량은 거의 네 배로 증가한 반면, 페로크롬 생산량은 주기 중반 정점을 찍은 후 해당 기간 말에는 시작점보다 낮은 수준에 머무를 것으로 추정된다.

본 보고서는 이러한 25년간의 흐름을 시대별로 추적한다. 2000년대 초반 제련 중심의 통합 산업부터 금융 위기, 원자재 슈퍼 사이클, 10년간의 에스콤(Eskom) 부하 차단, 코로나19 충격, 그리고 2022~2025년 물류 및 전력 위기로 인해 국내 페로크롬 부문이 사상 최악의 제약 상황에 직면하기까지의 과정을 살펴본다. 드러나는 이야기는 지질학적 문제라기보다 비용 구조와 인프라에 관한 것이며, 이는 남아프리카 크롬 가치 사슬의 향방을 결정짓는 배경이 된다.

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남아프리카 공화국은 세계 크롬 가치 사슬의 확실한 선두 주자로 새 천년을 맞이했다. 크롬 광석 생산량은 2000년 666만 2천 톤에서 2007년 966만 5천 톤으로 증가했으며, 같은 기간 페로크롬 생산량은 257만 4천 톤에서 356만 1천 톤으로 성장했다. 2000년대 초까지 국내에서 채굴된 크롬 광석의 약 90%가 현지에서 페로크롬으로 제련되었으며, 이는 아파르트헤이트 시대의 값싼 전력을 기반으로 구축된 전력 집약적 정제 기반 덕분이었다. 중국의 도시화 주도 스테인리스 스틸 붐은 2000년대 중반을 향해 가면서 초기 전력 공급 부담이 다가올 혼란을 예고했음에도 불구하고, 2010년대까지 꾸준히 수요를 끌어올렸다.

글로벌 금융 위기로 인해 페로크롬 생산량은 2007년 356만 1천 톤에서 2009년 234만 6천 톤으로 감소하여 정점 대비 34% 하락했는데, 이는 2008년 위기와 관련된 용광로 가동 중단이 업계 전반으로 확산되었기 때문이다. 크롬 광석도 비슷한 경로를 따라 2009년 686만 5천 톤으로 감소했다가, 2010년 중국의 경기 부양책 주도 철강 회복에 힘입어 두 제품 모두 급격히 반등했다(광석 1,087만 1천 톤; 페로크롬 360만 7천 톤). 이 시기는 또한 구조적 전환점이었다. 남아공은 2010년까지만 세계 최대 페로크롬 생산국 지위를 유지했으며, 그 이후 중국의 부상이 산업 구조를 재편하기 시작했다.

이 기간 크롬 광석 생산량은 1,186만 5천 톤에서 1,403만 8천 톤으로 증가한 반면, 페로크롬은 정체되어 2012년 12월과 2013년 3월 사이 주요 생산업체 한 곳의 생산 능력 40%를 축소시킨 강제 전력 환매 합의 이후 2012년 306만 3천 톤으로 하락했다. 2012년까지 중국은 남아공을 제치고 세계 최대 페로크롬 생산국이 되었으며, 이 선두 자리를 다시 내주지 않았다. 그럼에도 불구하고 2014년 남아공의 5개월간의 백금 파업 동안 크롬 광석 채굴은 회복력을 보여주었는데, 자체 크롬 광산을 보유한 페로크롬 생산업체들은 생산에 거의 차질을 겪지 않았기 때문이다.

이 시점에서 두 제품 간의 분기는 명백해진다. 크롬 광석은 거의 매년 증가하여 1,565만 6천 톤에서 1,766만 1천 톤으로 늘어난 반면, 페로크롬은 365만 톤에서 318만 8천 톤으로 12.7% 감소했다. 2019년 2월 4단계, 같은 해 12월 사상 처음으로 6단계에 도달한 에스콤의 순환 정전은 제련소에 가장 큰 타격을 입혔는데, 제련소와 같은 대규모 산업 사용자들은 전력 사용 제한의 최우선 대상이었고 계획되지 않은 정전으로 인한 용광로 손상 위험을 감수해야 했기 때문이다. 동일한 지속적 전력 공급 제약이 없는 광석 채굴은 계속 성장했다.

코로나19는 기록상 가장 급격한 단년도 생산 위축을 초래했다. 2020년 남아공의 21일간의 국가 봉쇄로 광산과 제련소가 관리·유지보수 상태에 돌입하고 트란스넷(Transnet)이 철도 및 항만 운영을 중단하면서, 크롬 광석은 25% 감소한 1,319만 7천 톤, 페로크롬은 25% 감소한 240만 4천 톤을 기록했다. 바로 이 해인 2020년 10월, 정부는 국내 제련 산업 보호를 목표로 처음으로 크롬 광석 수출세를 제안했다. 수요가 정상화되면서 2021년 두 제품 모두 급격히 반등하여 광석은 39% 증가한 1,838만 1천 톤, 페로크롬은 29% 증가한 311만 톤을 기록했다.

트란스넷의 철도 및 항만 실적 부진으로 수출업체들이 육로 운송으로 전환하고 2023년까지 마푸토가 남아공 크롬 수출의 절반 이상을 처리하면서, 이 기간 크롬 광석 생산량은 2022년 1,910만 5천 톤, 2023년 1,966만 9천 톤, 2024년 추정 2,300만 톤, 2025년 추정 2,400만 톤으로 증가세를 이어갔다. 중국은 자국 내 제련소들이 남아공을 제치고 세계 최대 페로크롬 생산 기지가 되었음에도 불구하고, 크롬 광석 수입량의 80% 이상을 남아공에 의존하며 수요의 중심축으로 남았다.

이와 대조적으로 페로크롬은 완전한 붕괴 국면에 접어들었다. 2022~2024년까지 290만~330만 톤 수준을 유지하다가, 2025년 생산량은 25년 통계 중 최저 수준인 160만 톤으로 급감한 것으로 추정된다. 직접적인 원인은 완전히 터져버린 전력 비용 위기였다. 2008년 이후 제련소 전기 요금이 900% 이상 상승했고, 2025년 글렌코어-메라페(Glencore-Merafe)가 보스호크(Boshoek), 원더콥(Wonderkop), 라이언(Lion) 제련소의 가동을 중단하고 공식 감원 절차에 착수하면서 남아공의 페로크롬 제련로 가동 대수는 최대 66기에서 단 11기로 축소되는 83%의 가동 중단률을 기록했다. 정부는 이후 유휴 생산 능력의 재가동을 시도하기 위해 주요 생산업체에 대해 kWh당 62센트의 할인 요금을 협상했지만, 2025년의 위축 규모는 위기가 얼마나 심각해졌는지를 여실히 보여준다.

   결론

25년 동안 남아공의 크롬 광석 생산량은 666만 2천 톤에서 추정 2,400만 톤으로 거의 네 배 증가한 반면, 페로크롬 생산량은 257만 4천 톤에서 시작점보다 낮은 추정 160만 톤으로 되돌아갔다. 이러한 분기는 자원의 문제가 아니다. 남아공의 매장량 기반은 여전히 세계 최대 규모이다. 이는 비용과 인프라의 문제로, 전력 가격, 전력망 신뢰도, 철도·항만 물류 문제가 점진적으로 국내 제련 산업을 시장에서 퇴출시키면서 중국의 확장하는 페로크롬 산업을 위한 원자재 공급국으로 남아공의 역할을 변화시켜 왔다. 새로운 전기 요금 체계가 단순히 남은 부분을 안정화하는 데 그치지 않고, 유휴 제련소 가동을 회복시킴으로써 이러한 흐름을 실질적으로 되돌릴 수 있을지 여부가 다음 장을 결정지을 것이다.