【SMM 분석】 '에셜론 활용' 폐지: 중국 리튬 이온 배터리 재활용 정책의 이정표

SMM 8월 7일 뉴스：

2026년 7월 30일, 공업정보화부(MIIT)는 2026년 제20호 공고를 발표하여 신에너지 자동차 폐배터리 종합 이용 산업 규범 조건(2024년판)에서 “계단식 이용” 관련 모든 조항을 공식 폐지하고, 기존 인증된 100개 “계단식 이용” 기업 전부를 준수 기업 목록에서 제외했습니다. “계단식 이용”은 국가 정책에 처음 등장한 이후 2026년 공식 중단되기까지 정책 차원에서 길고도 여러 단계에 걸친 여정을 거쳤습니다. 이는 단순한 정책 수정이 아니라 안전 기준, 자원 효율, 규제 철학의 심오한 전환입니다.

정책 변화는 여러 단계로 구분됩니다： 제1단계 — 장려·발전기(2020~2021년)； 제2단계 — 규제·관리기(2022~2023년)； 제3단계 — 전환기(2024~2025년)； 마지막으로 2026년 전면 폐지기입니다.

“계단식 이용” 정책의 논리적 출발점은 간단합니다： 폐배터리는 일반적으로 상당한 잔여 용량(초기 용량의 70~80%)을 유지하고 있어, 바로 분해·폐기하면 리튬, 코발트, 니켈 등 핵심 자원이 낭비됩니다. 이론적으로는 검사·분류·재조립을 거친 후 통신 기지국용 예비 전원이나 전력망 에너지 저장 등 상대적으로 성능 요구가 낮은 용도로 다운그레이드하여 사용함으로써 자원 활용 가치를 극대화할 수 있습니다.

그러나 공고 당일 발표한 해설문에서 공업정보화부 에너지절약·종합이용국은 폐배터리가 일반적으로 셀 간 일관성이 떨어지고 잔여 수명 편차가 커, 엄격한 품질 관리 절차 없이 단순 분해·재조립된 배터리 제품은 과충전, 단락, 기계적 압착으로 열폭주를 일으켜 안전 위험이 크다고 지적했습니다. 더욱 심각한 것은 일부 기업이 “계단식 이용”을 빙자해 검증이 불충분한 재생 배터리를 시장에 유통시키고, 심지어 전기자전거, 전동킥보드 등 개인 안전과 직결된 제품에 불법적으로 사용하여 국민의 생명과 재산을 직접 위협하는 사례가 발생했다는 점입니다. 이에 따라, 2024년 중국 공업정보화부가 발표한 신에너지 자동차 폐배터리 종합 활용 산업 규범 조건(2024년판)에서는 처음으로 “계단식 활용 배터리는 전기자전거에 사용할 수 없다”고 명시했습니다. 또한 2025년 6개 부처가 공동 발표한 신에너지 자동차 폐배터리 재활용 및 종합 활용 관리 잠정 조치(명령 제73호)에서는 제도적 차원에서 ‘종합 활용’을 해체, 파쇄, 분류, 제련 등 자원 회수 활동으로 재정의하여 ‘계단식 활용’ 개념을 완전히 배제했습니다. 이와 함께 신에너지 자동차 동력 배터리 계단식 활용 관리 조치(MIIT 공동 에너지 절약 [2021] 제114호) 등 4개 기존 규정이 폐지되었습니다.

새로 발표된 MIIT 공고 제20호에서 다음과 같은 세 가지 주요 결론을 도출할 수 있습니다.

1. 재활용 경로는 영향을 받지 않습니다. 해체, 파쇄, 분류, 제련 등 자원 회수 활동은 정책이 명시적으로 장려하는 방향이며, 리튬 회수율 등 기술 지표는 지속적으로 상승할 것입니다.

2. 폐지된 것은 ‘계단식 활용’이라는 정책 개념 및 규제 체계이며, 폐배터리로 적격 제품을 제조하는 것을 금지한 것이 아닙니다. 기업이 폐배터리를 사용해 제조한 배터리 제품은 적용 분야의 품질 기준을 충족하는 한 합법적으로 판매 및 사용될 수 있습니다.

3. 현재 업계 투자는 지나치게 빠른 속도로 확대되고 있으며, 일부 지역의 종합 활용 시설 가동률은 여전히 낮은 수준입니다. 개정된 규범 조건은 등록자본금 1천만 위안 이상, 납입자본금 5백만 위안 이상의 진입 문턱을 설정했습니다. 계단식 활용 조항의 폐지는 업계 구조조정을 더욱 가속화할 것이며, 기술력과 자금력이 부족한 중소기업은 사업 전환 또는 시장 퇴출 압력에 직면할 것입니다.

"파워 배터리의 계단식 활용 및 재활용 관리를 강화"하자는 초기 제안에서부터, 2026년 7월 30일 공업정보화부 고시 제20호에 따라 "계단식 활용" 관련 모든 정책 조항을 전면 폐지하기까지, 수년간 지속되어 온 정책 개념이 이제 막을 내렸다. "계단식 활용"은 자원 절약이라는 당초 비전에서 안전 위험이라는 산업 현실에 이르기까지 하나의 완전한 사이클을 완주했다. 정책은 탐색 장려, 전담 입법, 규제 관리 도입, 안전 요건 강화, 개념 분리, 그리고 궁극적인 전면 폐지라는 명확한 진화 궤적을 따랐다. 폐지는 부정이 아니라 경로 수정이다. 실무에서 특정 경로가 안전과 효율 사이의 균형을 맞출 수 없음이 입증될 때, 정책의 과감한 경로 수정 자체가 가장 책임 있는 행동이다.

"계단식 활용"과의 작별은 중국 리튬 배터리 재활용 산업의 성숙을 알리는 신호다. 향후 10년의 경쟁은 재활용 기술에서 진정한 돌파구를 마련하고, 제품 전 생애주기에 걸친 폐쇄 루프 관리를 실현하며, 안전 및 규정 준수 시험을 견뎌내는 기업의 몫이 될 것이다.