【SMM 분석】2026년 상반기 삼원계 양극재 수급 리뷰: 40% 성장은 어디에서 왔을까?

작년 하반기, 신에너지차(NEV) 구매세 환급 축소를 앞두고 삼원계 양극재 주문이 꾸준히 증가하며 매달 사상 최고치를 경신했습니다. 당시 시장은 2026년 삼원계 수요 성장률을 10% 이내로 예상했습니다. 그러나 올해 상반기 실제 실적은 이를 크게 상회했습니다. SMM에 따르면, 2026년 상반기 중국 내 삼원계 양극재 생산량은 전년 동기 대비 40% 증가한 49만 3,000톤에 달했으며, 글로벌 생산량은 24% 증가한 61만 1,500톤을 기록했습니다. 반면, 중국자동차공업협회(CAAM) 데이터에 따르면 2026년 상반기 중국 NEV 판매(수출 포함)는 744만 5천 대로 전년 동기 대비 7% 증가에 그쳤고, 내수 판매는 오히려 13% 감소했습니다. 차량 판매 성장세가 이처럼 미미한 상황에서 삼원계 양극재의 호실적은 어디에서 비롯된 것일까요?

그 답은 두 가지 핵심 요인에 있습니다. 바로 프리미엄 차종 비중의 증가와 차량당 배터리 탑재량의 빠른 증가입니다.

구매세 환급 축소는 저가 차량에 더 큰 영향을 미쳤습니다. 5만 위안 미만의 A00급 모델의 경우 면세 혜택이 주요 판매 포인트였지만, 이제 구매자들은 수천 위안의 세금을 추가로 부담하게 되어 비용 우위가 크게 훼손되었습니다. 반면, 20만~30만 위안대 중고가 모델은 1만 5천 위안의 환급 상한선이 여전히 세금 대부분을 충당하기 때문에 소비자가 체감하는 실제 비용 증가는 제한적입니다. 동시에, 보조금 규정이 정액제에서 신차 가격에 따른 차등 지급 방식으로 전환되면서, 더 비싼 차량을 구매할수록 상한선에 가까운 보조금을 받게 되어, 결과적으로 소비자 수요를 프리미엄 세그먼트로 유도했습니다. 그 결과, 중국 NEV 승용차 시장에서 B세그먼트, C세그먼트 및 SUV의 점유율은 2025년 68.3%에서 2026년 상반기 73.6%로 증가했으며, 이 차종들은 주로 삼원계 배터리 셀을 사용합니다.

프리미엄 모델 비중 증가는 차량당 평균 배터리 탑재량 상승으로도 직결되었습니다. 5월 순수전기 승용차의 평균 배터리 탑재량은 전년 동기 대비 11% 증가한 62kWh, 플러그인 하이브리드 승용차는 37% 증가한 37kWh를 기록했습니다. 완성차 업체들이 시장 수요에 대응해 배터리 크기를 늘린 측면도 있지만, 프리미엄 차량으로의 구성 변화가 더 중요한 동인이었습니다. 이는 명백해 보이는 역설, 즉 차량 판매 성장세는 완만한데 양극재 수요가 급증한 현상을 설명해 줍니다. 핵심은 대당 배터리 탑재량의 증가에 있습니다.

해외 시장 역시 성장에 기여했습니다. 유럽의 NEV 판매는 현지 보조금 정책, NEV에 우호적인 높은 유가, 그리고 중국 브랜드의 공격적인 확장에 힘입어 상반기에 전년 동기 대비 약 30% 증가했습니다. 삼원계 배터리가 여전히 유럽 NEV 승용차 시장의 60% 이상을 점유하고 있는 점을 고려할 때, CATL, EVE, AESC, LG 에너지솔루션 등 유럽 시장에 공급하는 주요 배터리 제조사들은 올해 중국으로부터의 삼원계 양극재 조달 물량을 높게 유지했습니다.

올해 생산 일정의 또 다른 두드러진 특징은 원자재 가격 변동성과 정책 변화에 크게 영향받은 비전형적인 계절적 패턴이었습니다.

원자재 측면에서, 국내 삼원계 배터리 제조사와 양극재 생산업체 간 가격은 일반적으로 M-1 월 금속 가격 메커니즘을 사용하여 정산됩니다. 이는 배터리 제조사들이 가격 인상이 예상되기 전에 재고를 미리 확보하려는 강한 유인을 제공합니다. 예를 들어, 1월 수산화리튬(조립)의 SMM 월간 평균 가격은 톤당 147,100위안으로 급등했지만, 정산 가격은 88,800위안이었던 12월 가격을 기준으로 했습니다. 이는 톤당 양극재 비용을 26,000위안 이상 절감하는 효과를 가져왔기에, 전통적인 비수기에도 생산이 활발하게 유지되었습니다. 5월에도 유사한 패턴이 나타나, 월평균 수산화리튬 가격이 전월 대비 톤당 약 2만 위안 상승하자 또 다른 재고 확보 움직임이 나타나 양극재 주문이 예상을 뛰어넘었습니다.

정책 측면에서는 삼원계 양극재 수출 부가세 환급 폐지가 가장 큰 영향을 미쳐, 대규모 수출 주문을 1분기로 앞당기며 전형적인 계절적 둔화를 깨뜨렸습니다. 1분기 국내 생산량은 전년 동기 대비 47% 증가한 236,000톤에 달했습니다. 주목할 점은 환급이 공식 폐지된 후에도 해외 주문이 급감하지 않았으며, 2분기에도 전년 동기 대비 34% 성장을 기록했다는 것입니다. 이러한 회복력은 두 가지 요인에 기인합니다. 첫째, 해외 배터리 제조사들은 여전히 중국 양극재 공급업체에 대한 의존도가 높습니다. 이들 중국 업체는 제품 품질, 안정적인 양산 능력 및 비용 측면에서 분명한 이점을 제공하므로 단기간에 공급업체를 전환하기 어렵습니다. 둘째, 해외 최종 시장 수요가 견조합니다. 유럽의 인기 모델(폭스바겐 ID 시리즈, BMW 뉴 클라쎄, 르노, 현대 아이오닉 시리즈, 테슬라 등)과 일본, 한국(도요타, 현대, 기아, 테슬라 등)의 주요 모델들은 계속해서 삼원계 화학에 의존하고 있습니다. 주문 잔량이 가득하고 조달 수요가 시급한 상황에서 고객들은 새로운 공급업체를 인증할 여유가 없어 기존 파트너십이 더욱 강화되었습니다.

하반기를 전망하면, 내년 리튬 배터리 수출 부가세 환급 폐지가 예정되어 있어 일부 주문이 2026년으로 당겨질 것으로 예상됩니다. 그러나 시장은 이미 이를 가격에 반영했고 배터리 제조사들이 재고 전략을 계획할 충분한 시간을 가졌기 때문에, 삼원계 환급 폐지 전과 유사한 집중적인 급증 현상이 나타날 가능성은 낮습니다. 구매세 환급은 내년에도 현행 축소 수준으로 유지되며 내후년에야 완전히 폐지될 예정이므로, 2026년 4분기에 대한 추가적인 수요 당김 효과는 없습니다. 상반기 주문이 이미 예상을 초과했고 배터리 제조사들이 지속적으로 재고를 축적함에 따라, 올해 전통적인 성수기는 예년만 못할 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 계절적 패턴은 지속되고 시장 고유의 재고 확충 모멘텀도 남아있으므로, 4분기는 여전히 주목할 필요가 있습니다. SMM의 현재 전망은 다음과 같습니다. 2026년 국내 삼원계 양극재 생산량은 전년 동기 대비 24% 증가한 102만 톤, 해외 생산량은 2% 감소한 24만 톤, 글로벌 총 생산량은 18% 증가한 126만 톤으로 예상됩니다.