전기차(EV), 에너지저장시스템(ESS), 소비자 가전의 지속적인 성장에 따라 전 세계 리튬이온 배터리 설치 기반이 빠르게 확대되었으며, 이로 인해 폐배터리가 꾸준히 증가하고 배터리 재활용 산업의 발전이 촉진되고 있다. 해외에서 배터리 스크랩 및 블랙매스 공급이 늘어나면서, 세계 최대 배터리 재활용 및 습식제련 시장인 중국의 위상으로 인해 해외 블랙매스는 점점 더 중요한 원료 공급원이 되고 있다.
중국 국내외 블랙매스 시장의 연계성 강화
2025년 8월, 중국은 적격 해외 블랙매스 수입을 공식 재개했다. 당시 시장에서는 저렴한 해외산 소재가 국내 습식제련 재활용업체의 원료 공급을 보완하고 중국으로의 수입을 크게 늘릴 것이라고 널리 예상했다.
그러나 약 1년이 지난 현재, 시장은 초기 예상과는 다르게 전개되었다.
SMM에 따르면, 정책 도입 이후 국내 삼원계 블랙매스 지급률은 비교적 견조하게 유지되었으며, 말레이시아 FOB 지급률은 재개 직후 몇 달간 상승했다가 니켈, 코발트, 리튬염 가격 변동에 따라 점차 하락세를 보였다. 수입 재개 이전과 비교해 해외와 국내 블랙매스 시장의 연계성은 더욱 높아졌다.
시장 참가자들은 더 많은 중국 기업들이 말레이시아에서 블랙매스를 조달함에 따라 현지 거래가 점차 중국의 삼원계 블랙매스 지급률 체계를 참조하는 방향으로 전환되고 있다고 언급했다. 최종 구매 가격은 중국 국내 지급률을 해상 운임, 물류, 수입 관세, 금융 비용 및 기타 국경 간 비용을 감안하여 조정하는 방식으로 결정되는 사례가 늘고 있다. 중국의 수요 증가에 따라 국내 가격 책정은 말레이시아 시장 일부에서 중요한 벤치마크로 자리 잡았다.
그러나 이러한 추세는 주로 중국 바이어가 관여된 거래에서만 관찰된다. 전 세계적으로 블랙매스에 대한 통일된 가격 결정 메커니즘은 아직 존재하지 않는다. 유럽, 미국 및 한국에서는 블랙매스가 여전히 일반적으로 이금속(Two-metal) 가격 산정 모델을 사용하여 가격이 결정되며, 이는 주로 국제 니켈 및 코발트 가격을 기준으로 가치를 산정하고 리튬 가치는 전체 지급률에 이미 포함되어 별도로 가격이 매겨지지 않는 방식이다. 반면, 중국 바이어가 관여된 거래에서는 점차 중국의 삼금속(Three-metal) 가격 산정 모델을 채택하는 사례가 늘고 있으며, 이 모델에서는 리튬, 니켈, 코발트를 각각 개별 평가한 후 물류, 관세 및 기타 국경 간 비용을 최종 구매 가격에 반영한다. 중국 기업들이 해외 조달을 지속 확대함에 따라, 두 가격 체계가 공존하며 서로 다른 시장과 거래 관계에 대응할 것으로 예상된다.
수용성 불소, 수입 증가의 주요 제약 요소로 남아
수입이 재개되었음에도, 수입 물량 확대를 제한하는 가장 큰 과제 중 하나는 여전히 수용성 불소 규격이다.
블랙매스는 사용이 완료된 리튬이온 배터리를 방전, 해체, 분쇄 및 기계적으로 분리한 후 생성되는 분말이다. 리튬, 니켈, 코발트, 망간 등 유가 금속이 함유되어 있어 습식 제련 회수의 주요 원료가 된다. 그러나 블랙매스에는 잔류 불소 화합물도 포함되어 있는데, 이는 주로 전해질의 리튬헥사플루오로인산염(LiPF₆)과 전극 바인더로 사용되는 폴리불화비닐리덴(PVDF)에서 기인한다. 배터리 해체 및 분쇄 과정에서 이러한 불소 함유 물질들이 블랙매스 흐름에 유입되어 수용성 불화물을 형성할 수 있다.
수용성 불소가 중국의 수입 규격을 초과할 경우, 블랙매스를 직접 수입할 수 없다. 이에 따라 탈불소 기술은 업계의 주요 기술 개발 분야 중 하나가 되었다.
많은 기업들이 중국의 수입 요건을 충족하기 위해 탈불소 기술을 적극 개발하고 있다. 그러나 상업적 적용을 위해서는 단순히 제품 규격 충족만으로는 부족하다. 공정 안정성, 금속 회수율, 운영 비용 및 환경 규제 준수도 함께 고려해야 한다. 탈불소 비용이 여전히 높다면, 해외 블랙매스의 원가 경쟁력이 크게 훼손될 수 있다.
해외 중간 가공, 대안 루트로 부상
이러한 배경에서 또 다른 국경 간 공급망 모델이 업계의 주목을 받기 시작했다.
직접 블랙매스를 수출하는 대신, 일부 기업들은 해외에서 배터리 해체, 블랙매스 생산 및 1차 습식 제련 공정까지 완료하여 블랙매스를 혼합 니켈-코발트 탄산염과 같은 중간 제품으로 전환한 후 중국으로 선적하는 방식을 선택하고 있다. 국내 정제업체들은 이후 추가 정제를 통해 배터리 등급 소재를 생산한다.
직접적인 블랙매스 수입과 비교하여, 이 접근 방식은 블랙매스 수입 제한에 대한 노출을 줄이면서 중국의 잘 구축된 습식제련 정제 능력을 활용합니다. 이는 1차 자원 회수는 해외에서 완료하고 고부가가치 정제는 중국에 남겨두는 공급망을 효과적으로 창출합니다.
말레이시아는 이 새로운 모델의 한 예를 제공합니다. 중간 제품이 ASEAN 원산지 규정 요건을 충족하고 관련 원산지 증명서를 취득하면, 적용 가능한 ASEAN-중국 무역 협정에 따라 중국 수출 시 특혜 관세 대우를 받을 수 있으며, 전반적인 국경 간 비용을 절감하고 공급망 경쟁력을 향상시킬 수 있습니다. 해외에 완전 통합형 습식제련 공장을 건설하는 것과 비교하여, 이 모델은 환경 승인, 정책 변화 및 장기 운영 관리와 관련된 불확실성을 줄일 수도 있습니다.
직접 블랙매스 수입과 해외 중간 가공은 공존할 수 있습니다
업계 관계자들은 일반적으로 해외 중간 가공이 직접 블랙매스 수입을 완전히 대체할 가능성은 낮다고 생각합니다. 대신 두 모델이 장기적으로 공존할 것으로 예상됩니다.
탈불소 기술이 상업적으로 성숙해지고 중국의 수입 규격을 지속적으로 충족하게 된다면, 해외 블랙매스의 직접 수입이 더 강력한 비용 경쟁력을 회복하고 중국 재활용 업체에 추가적인 원료 옵션을 제공할 수 있습니다.
보다 광범위하게, 전 세계 폐리튬이온 배터리 물량이 계속 증가함에 따라 재활용 산업 내 경쟁은 재활용 기술 자체를 넘어 확장되고 있습니다. 해외 자원에 대한 접근성, 국경 간 공급망 통합 및 상업적으로 실행 가능한 비즈니스 모델이 점점 더 중요한 경쟁 우위가 되고 있습니다. 업계가 궁극적으로 직접 블랙매스 수입 또는 해외 중간 가공과 국내 정제의 조합 중 어떤 것을 선호하든, 안정적이고 효율적이며 경제적으로 지속 가능한 글로벌 재활용 네트워크를 구축할 수 있는 기업이 미래 성장에 가장 유리한 위치를 점할 가능성이 높습니다.
