[SMM 분석] 수산화리튬 무역이 수입이 수출을 지속적으로 초과하며 역전된 이유는?

세관 데이터에 따르면, 2026년 3월 중국의 수산화리튬 수입량은 6,835톤으로 전월 대비 66% 증가했으며 전년 동기 대비 두 배 증가했습니다. 이 중 2,927톤은 인도네시아에서 수입되어 전체 수입의 약 48%를 차지했으며, 약 40%는 호주와 한국에서 수입되었습니다. 같은 기간 중국의 수산화리튬 수출량은 3,143톤으로 전월 대비 20% 증가했지만 전년 동기 대비 26% 감소했습니다. 수출 측면에서는 2,059톤이 한국으로, 278톤이 일본으로 수출되었습니다.

2025년 이후 국내외 수요 차별화와 해외 리튬염 공급 지속의 복합적 영향으로 인해 잉여 수산화리튬이 일방향으로 중국 시장으로 유입되었습니다. 2025년 4분기부터 중국의 수산화리튬 수입은 지속적으로 높은 수준을 유지한 반면 수출은 계속 약세를 보였습니다. 2026년 1분기 들어 총 수입량이 1만6천톤을 초과한 반면 총 수출량은 8천톤 미만으로 순수입이 8천톤 이상을 기록하며 "수출 감소, 수입 급증"으로 특징지어지는 무역 패턴이 완전히 역전되었습니다. 주요 수입원으로는 일본, 한국, 호주, 인도네시아가 큰 비중을 차지했습니다.

주요 원인은 국내 수요와 가격이 해외 시장보다 유리하기 때문입니다:

• 2025년 3분기에는 2026년 보조금 정책 축소 예상과 원자재 가격 강세 심리로 인해 4분기에도 삼원계 양극재 수요가 견조하게 유지되었습니다. 해외 수산화리튬 생산 라인은 비교적 안정적인 생산량을 유지했지만 다운스트림 수요가 기대에 못 미치면서 해외 보유자들의 재고 압력이 증가했고, 연말에는 재고 소진 유인이 강하게 작용했습니다.
• 해외의 수산화리튬 가격 인상은 중국보다 느려 수익성 있는 수입 차익거래 창구가 열렸습니다. 여기에 2026년 수산화리튬 선물 출시 예상까지 더해져 수산화리튬 수입에 참여하는 거래자 수가 크게 늘었습니다. 해외 공급업체와의 긴 협상 주기와 비교적 안정적인 공급 채널을 감안할 때, 일본, 한국, 호주산 수산화리튬이 지속적으로 중국으로 유입되고 있습니다.

다만, 수입량의 지속적인 증가로 2025년 4분기부터 2026년 1분기까지 중국 내 수산화리튬 거래가 더 용이해졌음에도, 삼원계 양극재의 상대적으로 맞춤화된 생산 요구 사항으로 인해 유입되는 수산화리튬의 품질이 균일하지 않습니다. 이에 따라 실제 소재 제조사에 도달하기까지 일정한 지연이 발생합니다.

향후 장기 계약이 안정적으로 이행되면서 수입량은 상대적으로 높은 수준을 유지할 것으로 예상되는 반면, 수출 성장 잠재력은 제한적일 가능성이 큽니다.