[SMM 분석] 고급 NPI는 왜 더 비싸지고, 저급 제품은 판매가 어려워지는가?

지금 NPI 공급망의 누구에게 물어봐도 같은 말을 들을 겁니다: "가격은 지지되고 있고, 지지선도 괜찮아 보인다." 마치 시장이 하나의 목소리를 내는 듯합니다. 하지만 한 가지 추가 질문 — "어떤 NPI를 말씀하시는 건가요?" — 을 던지면 그 합의는 산산조각납니다. 고품위 NPI 판매자는 여유가 있고 재고를 서둘러 처분할 필요가 없습니다. 저품위 재료 판매자들은 사정이 다릅니다: 이미 가격이 대폭 인하되었지만 구매자들은 여전히 거래에 응하지 않고 있습니다.

이것은 단순한 스프레드 문제가 아닙니다. 이는 더 근본적인 신호입니다: NPI 시장이 총량 기반 가격 결정에서 구조적 가격 결정으로 전환되고 있다는 것입니다. 이제 질문은 "NPI가 강세인가 약세인가?"가 아닙니다. "어떤 NPI가 살 만한 가치가 있고, 어떤 것은 아닌가?"로 변하고 있습니다.

고품위 NPI가 프리미엄을 받는 이유 — 하지만 니켈 함량 때문이 아니다

고품위 NPI의 프리미엄은 실제로 화학적 성분이 아닌 사용성에 대한 프리미엄입니다. 많은 트레이더들은 여전히 니켈 함량 기준으로 NPI를 평가하지만, 그 지표는 큰 그림을 놓치고 있습니다. 중국 스테인리스 철강 생산업체들에게 고품위 NPI는 단순히 더 높은 니켈 수치 이상의 가치를 제공합니다. 빡빡한 생산 일정, 정밀한 원가 회계, 높아지는 회수율 목표 시대에 고품위 원료는 더 높은 장입 효율을 의미합니다: 동일한 니켈 투입량을 맞추는 데 필요한 톤수가 줄어들고, 제련 공정이 더 매끄러워지며, 불순물 관리가 더 쉬워집니다. 제강소는 니켈 수치를 사는 것이 아니라 — 더 효율적이고 문제가 적은 용해로 솔루션을 사는 것입니다.

이러한 선호는 장입 혼합물 설계의 변화에 의해 증폭되고 있습니다. 중국 제강소들은 최근 몇 년간 스테인리스 스크랩을 노 원료에서 차지하는 비중을 꾸준히 늘려왔습니다. 그러나 스크랩은 일반적으로 자체적으로 충분한 니켈을 함유하지 않아, 생산업체들은 니켈 음극이나 니켈 브리켓으로 보충해야만 합니다 — 이는 비용이 많이 들고 공정이 복잡한 단계입니다. 고품위 NPI는 이 두 문제를 동시에 해결합니다: 니켈 함량이 높아 추가 니켈 첨가의 필요성을 줄이거나 아예 없앨 수 있습니다. 노에 더 많은 스크랩이 투입될수록, 고품위 NPI는 더 없어서는 안 될 존재가 됩니다. 이는 일시적인 선호가 아니라 — 장입 혼합물이 진화하는 방식에 따른 구조적 결과입니다.

공급이 원천에서부터 긴축되고 있으며, 이는 구조적 추세입니다.

상황을 더욱 심각하게 만드는 것은 고품위 NPI 공급이 줄어들고 있다는 점이며, 이는 일시적인 순환적 현상이 아닙니다. 흔히 간과되는 요인 중 하나는 인도네시아 라테라이트 니켈 광석(NPI의 주요 원료)의 평균 품위가 꾸준히 하락하고 있다는 점입니다. 상하이금속시장(SMM) 추정에 따르면 인도네시아의 평균 광석 품위는 2026년 1.49%에서 2030년까지 1.38%로 떨어질 것으로 전망됩니다. 광산에서의 낮은 품위는 제련소가 고니켈 NPI를 생산하려 해도 점점 더 어려운 조건에 직면함을 의미합니다. 여기에 일부 제련소의 비용 절감을 위한 품위 관리 타협이 더해지면서, 니켈 함량 11% 이상을 일관되게 유지하는 NPI 풀이 축소되고 있는데, 이는 일시적이 아니라 장기 추세입니다.

게다가 생산된 물량 중 중국 시장으로 유입되는 양은 더욱 줄어들고 있습니다. 인도네시아의 스테인리스 생산 능력은 최근 몇 년간 빠르게 확대되어, 현지 제철소가 고품위 소재를 우선적으로 확보합니다. 수출 가능한 물량은 점점 더 압박을 받고 있습니다. 중국 구매자들은 절대적인 공급량 감소뿐 아니라, 이미 감소하는 공급이 그들에게 도달하기 전에 더욱 희석되는 상황에 직면하고 있습니다. 생산 파이프라인과 무역 파이프라인이 동시에 긴축될 때, 고품위 NPI의 국내 희소성은 쉽게 이해할 수 있습니다.

공급이 제한되고 무역 흐름이 좁아지며 수요 측 요구 사항이 증가하면서, 고품위 NPI의 가격 결정력은 세 측면 모두에서 강화되고 있습니다.

구매 행동에는 리스크 관리 차원도 존재합니다. 불확실한 시장에서 중국 제철소의 조달팀은 확실성을 추구하는 경향이 있습니다. 고품위 NPI는 니켈 함량 부족이나 불순물 증가로 인해 가격이 재조정되거나 배합 조정이 필요할 위험 없이 주류 장입 배합에 바로 투입될 수 있습니다. 제철소 입장에서는 시행착오 및 하공정 배합 재작업을 없앨 수 있다는 점을 고려하면, 더 높은 단위 비용이 실제로 더 나은 가치를 나타낼 수 있습니다.

저품위 NPI: 서류상으로는 저렴하지만 실제로는 비용이 많이 듭니다.

저품위 NPI의 상황은 거의 정반대이며, 당면 과제는 가격보다 더 깊은 곳에 있습니다.

네, 저품위 소재는 스티커 가격이 낮습니다. 하지만 제강사들이 실제로 계산하는 것은 용탕에 투입되는 니켈 톤당 유효 비용입니다. 품위가 낮으면 동일한 니켈 목표를 달성하기 위해 더 많은 소재를 노에 투입해야 합니다. 문제는 노 용량이 물리적으로 제약되어 있다는 점입니다. NPI를 더 투입하면 다른 장입재가 밀려나 전체 배합 균형이 깨지고 제련 사이클이 느려집니다. 구매 주문서상의 절감액은 노 효율 손실과 유연성 감소로 쉽게 상쇄됩니다. 서류상으로는 저렴하지만, 실제로는 본전이거나 더 나쁜 경우가 많습니다.

저품위 NPI는 단순히 고품위 소재와 경쟁하는 것이 아닙니다. 그것을 중심으로 재설계되고 있는 전체 장입 시스템과 경쟁하고 있습니다. 스테인리스 스크랩이 노 투입 원료에서 차지하는 비중이 커짐에 따라 NPI를 위한 여유 공간은 줄어듭니다. 그리고 그 줄어든 할당량 내에서 제강사들은 니켈 효율 때문에 고품위 소재를 강력히 선호합니다. 저품위 NPI는 양쪽에서 압박을 받고 있습니다. 비용 면에서 스크랩을 이길 수 없고, 니켈 공급 면에서 고품위 NPI에 맞설 수 없습니다. 경쟁 상대는 단순히 다른 NPI 제품이 아니라 진화하는 전체 장입 구조입니다. 이는 예전보다 훨씬 더 어려운 싸움입니다.

상황을 더 악화시키는 것은, 다운스트림 환경이 한계 원료에 적대적으로 변했다는 점입니다. 스테인리스 마진이 양호하고 현물 경쟁이 덜 치열했을 때는, 제강사들이 이상적이지 않은 원료를 큰 어려움 없이 소화할 수 있었습니다. 오늘날에는 마진 압박과 치열한 경쟁 속에서 구매자들은 단순한 기준으로 수렴했습니다. 소재는 별도의 조정 없이 바로 사용 가능해야 한다는 것입니다. 저품위 NPI는 이 기준을 충족하지 못합니다. 여전히 거래는 되지만, 더 큰 할인 폭이 있어야만 가능합니다. 그리고 많은 판매자들의 비용 구조는 무제한적인 가격 양보를 허용하지 않습니다. 그 결과 교착 상태가 발생했습니다. 판매자들은 이미 상당한 양보를 했다고 느끼고, 구매자들은 여전히 충분한 가치를 보지 못하며, 양측 모두 각자의 비용 체계 내에서는 옳습니다.

집계 가격에서 구조적 가격으로

종합하면, 이러한 동력은 단기적인 가격 변동보다 훨씬 더 중요한 변화를 가리킵니다. NPI 시장은 과거 대부분 단일 제품군으로 분석되고 가격이 책정되었습니다. 거래자들은 “NPI 가격”을 추적하며 모든 등급에 걸쳐 일반화된 수급 관점을 적용했습니다. 그 프레임워크가 무너지고 있습니다. 고품질 등급 소재는 제강소가 실제로 필요로 하는 것과 밀접하게 부합하기 때문에 더 높은 프리미엄과 유동성을 얻고 있습니다. 저품질 등급 소재는 현대적인 장입 시스템 내 적합성이 악화되면서 거래 마찰이 증가하고 마진이 압축되고 있습니다.

이는 단순히 등급 간 스프레드가 확대된 것이 아닙니다. 시장이 가치를 부여하는 방식의 변화입니다. 고품질 NPI의 강세는 스테인리스 스틸 산업이 원료 투입의 효율성과 예측 가능성에 대한 수요가 증가하고 있음을 반영합니다. 저품질 NPI의 약세가 사라진다는 의미는 아니지만, 장입 우선순위가 하락하고 있으며, 소진을 위해 점점 더 큰 가격 할인이 필요해져 수익성을 더욱 잠식할 것입니다.

NPI 생산업체와 거래자들에게 경쟁 환경이 이에 따라 변화하고 있습니다. 앞으로 성공은 물량만으로 측정되지 않을 것입니다. 등급 관리 능력, 공급 일관성, 제강소가 실제로 용광로 장입을 설계하는 방식과의 부합성이 점점 더 중요해질 것입니다. 한때 있으면 좋은 정도로 여겨졌던 이러한 요소들이 이제는 가격 결정력을 좌우하는 핵심 변수로 빠르게 자리잡고 있습니다. 여전히 주로 저품질 소재에 포지셔닝된 공급업체들에게는 가격만으로 경쟁할 수 있는 기회가 좁아지고 있습니다. 더 높은 등급으로의 전환이나 더욱 날카로운 비용 최적화의 길을 찾는 것이 앞으로 더 중요한 전략적 과제일 수 있습니다.

작성: Bruce Chew | 니켈 & 스테인리스 분석가 | bruce.chew@metal.com | +601167087088