| 2026년 1월 12일
니켈은 이달 초 인도네시아가 올해 광석 생산 할당량을 강화할 수 있다는 새로운 추측에 급등했지만, 이 랠리가 지속될 것인지, 또는 서구 황화물 프로젝트의 새로운 물결을 촉발하기에 충분할 것인지에 대해 모든 이가 확신하는 것은 아니다.
런던금속거래소(LME) 3개월물 계약이 1월 7일 톤당 1만 9,000달러를 향해 급등하며 지난 한 달간 24% 상승한 가운데, 베테랑 니켈 분석가 앤드루 미첼은 시장이 확실한 정책보다 기대감에 더 반응하고 있다고 경고했다.
최근 우드 매켄지에서 은퇴한 미첼은 인터뷰에서 “지금은 모두 연막에 불과하다”고 말했다. 그의 견해로는 톤당 1만 8,500달러 수준의 가격은 여전히 서구의 새로운 공급 물결을 촉발하기에는 “충분하지 않다”고 한다. 니켈이 2022년부터 2023년까지 장기간 2만 달러를 넘어 거래되었지만, 서방에서 주요 프로젝트 승인은 이뤄지지 않았다고 그는 덧붙였다.
미첼의 회의론은 인도네시아 할당량 절차의 불확실성과 불투명성에 초점이 맞춰져 있다. 인도네시아는 RKAB 시스템(연간 작업 계획 및 예산 승인)을 통해 채굴 및 선적 한도를 설정하며, 이는 각 광부의 광석 생산 및 선적 할당량을 실질적으로 결정한다.
자카르타가 12월에 더 엄격한 통제를 예고했지만, 미첼은 “애초에 할당량이 얼마였는지조차 제대로 알지 못한다”고 말했다. 다른 미지수로는 승인된 할당량 중 실제 사용량, 채굴된 광석의 등급, 그리고 헤드라인의 ‘감축’이 니켈 함유량의 실제 감소로 이어질지 여부다.
익숙한 논쟁
그러한 불확실성에도 시장은 움직임을 멈추지 않았다. 이는 캐나다, 미국, 호주 전역에서 익숙한 논쟁을 다시 불러일으키기에 충분했다. 인도네시아의 최근 정책 신호가 마침내 지속적인 가격 상승을 가져와, 새로운 서구 황화물 광산을 승인할 길을 열어줄 것인가?
이에 따라 서구 황화물 후보 목록이 다시 주목받게 된다. 미네소타의 탈론 메탈스(TSX: TLO) 타마락 프로젝트, 브리티시컬럼비아의 기가 메탈스(TSXV: GIGA) 터나게인 광상, 퀘벡의 킨테라 캐피털 소속 니온 니켈의 듀몽 프로젝트, 그리고 회사가 니켈 사업 매각을 논의 중임에도 불구하고 서호주의 BHP(ASX, LSE, NYSE: BHP) 웨스트 머스그레이브와 같은 대상도 포함된다.
가격 급등
니켈 가격 상승세는 1월 6일 가속화되었으며， 이날 LME 3개월물 계약이 거의 9% 급등하여 톤당 18,524달러에 마감했다. 이는 2024년 중반 이후 최고 수준이라고 BMO 캐피털 마켓츠가 투자자 노트에서 밝혔다. 애널리스트들은 이 급등을 인도네시아가 광석 생산 쿼터를 약 3분의 1 줄인다는 보도에 반응한 중국 고객들의 대규모 매수와 연관지었다.
BMO 애널리스트들은 “인도네시아가 2026년에 니켈 광석 생산 쿼터를 대폭 축소할 것이라는 뉴스 보도에 반응하여 니켈 가격이 계속 급등하고 있다”고 말했다.
최근 인도네시아니켈광부협회의 논평에 따르면 2026년 광석 상한선은 약 2억 5천만 톤으로， 2025년의 약 3억 7천9백만 톤에서 감소할 것이라고 BMO는 전했다. 이 캐나다 은행에 따르면， 만약 시행된다면 그 규모의 감축은 최대 70만 톤의 니켈 공급을 없앨 수 있으며， 이는 수년간 지속된 세계 시장의 공급 과잉을 부족으로 전환시킬 가능성이 있다.
현실 점검
쿼터에 대한 논의가 시장 심리를 위축시키고 있지만， 실물 시장은 니켈이 적어도 단기적으로는 여전히 공급 과잉과 씨름하고 있음을 상기시켜주었다.
1월 7일 LME에 2만 760톤의 니켈이 단 하루 동안 인도증권 등록된 것은 2019년 12월 이후 최대 유입량으로， 3개월물 가격을 19개월 최고치인 18,800달러 근처에서 장 마감 무렵 약 17,895달러까지 끌어내리는 데 기여했다.
거래소 가시성이 중요한 이유는 오늘날의 공급 과잉이 점점 더 LME에서 인도 가능한 1등급 니켈에 집중되고 있기 때문인데， 이는 미첼이 표현한 대로 “아무도 필요로 하지 않고 원하지 않는 1등급 니켈의 투기장”이다. 동시에 더 넓은 니켈 시장 구조는 스테인리스강에 사용되는 저순도 고탄소 2등급 제품의 인도네시아산 물량 공세에 의해 여전히 좌우되고 있다.
Power Metallic Mines (TSXV: PNPN)의 CEO 테리 린치는 1월 8일， 정부와 구매자들이 북미 핵심 광물 공급 확보에 집중하고 있는 가운데， 인도네시아가 촉발한 최근의 변동성이 발생하고 있다고 말했다. 그는 퀘벡주 제임스 베이 저지대에서 다금속 Nisk 프로젝트를 개발 중인 이 회사가 글로벌 소싱과 함께 “지역 공급”을 원하는 미국 국방 및 정책 관계자들과 대화를 나누었다고 밝혔다.
인도네시아의 영향력과 한계
Canada Nickel (TSXV: CNC)의 창립자 겸 CEO인 마크 셀비는 인도네시아가 핵심 레버를 쥐고 있다는 데 동의하지만， 그는 장기적인 제약 요인들로 인해 자카르타가 더 규율 있는 공급자로 변할 수밖에 없을 것이라고 본다.
셀비는 The Northern Miner에 MINING.COM의 자매 매체라고 밝히며, 인도네시아가 니켈 시장에서 이제 ‘1개국 OPEC’처럼 행동하고 있다고 말했다. 인도네시아의 니켈 및 스테인리스 수출이 경제적으로 의미 있는 수준이 됐고, 정책당국이 물량이 아니라 가치 극대화를 위해 생산량을 점점 더 관리할 것으로 그는 예상했다. 그의 관점에서 인도네시아의 영향력은 계속 커지고 있으며, 2026년은 중대한 전환점이 될 수 있다.
셀비는 인도네시아가 무한한 광석을 보유한 것은 아니라고 주장했다. 니켈 선철과 매트 생산에 쓰이는 라테라이트층인 사프로라이트는 전 세계 니켈 공급의 약 절반을 차지하며, 니켈 품위, 니켈-철 비율, 제련 화학을 극대화하기 위한 수년간의 ‘트리플 하이그레이딩’ 이후 품위 하락에 직면해 있다. 실제로 인도네시아 사업자들은 공장 가동을 유지하기 위해 필리핀산 광석을 점점 더 끌어오고 있다고 그는 말했다.
미첼은 인도네시아의 시장 지배력을 부정하지는 않지만, 할당량 감축의 정치가 트레이더들이 가정하는 것만큼 단순할지, 그리고 감축이 중국과 연계된 대형 산업단지에 집중될지 아니면 소규모 국내 광산업자들에게 돌아갈지에 의문을 제기한다. 그는 또한 광석 생산을 줄이면 인도네시아의 로열티 수입이 감소할 수 있으며, 정책당국이 이를 신중히 저울질할 것이라고 지적한다.
서방의 부활?
투자자와 광산업자들에게 핵심 질문은 인도네시아발 변동성이 다른 지역의 황화물 프로젝트를 ‘재평가’하게 만들 수 있는지, 그리고 업계가 실제로 이를 건설할 수 있는지다.
셀비는 인도네시아의 조치가 없더라도 중국의 통제를 받지 않는 니켈 공급에 대한 전략적 필요성이 존재한다고 보며, 니켈이 고성능 합금과 방위 분야에서 오랫동안 수행해 온 역할을 근거로 든다. 톤당 18,000~20,000달러 수준의 가격은—특히 캐나다 달러 약세와 맞물릴 경우—적어도 일부 캐나다 프로젝트의 진전을 뒷받침할 수 있고, 20,000달러를 넘어서면 추진 동력이 더 커질 수 있다고 그는 말했다.
미첼은 훨씬 덜 낙관적이다. 그는 가격 외에도 현실적 병목으로 처리 능력을 든다. 서호주에서의 폐쇄와 지난 10년간 서방 니켈 처리 산업의 전반적 공동화 이후, 중국 밖에서 가용한 황화물 제련 여력은 제한적이다. 미첼은 설령 신규 광산이 승인되더라도 인허가, 건설, 시운전에 수년이 걸릴 수 있으며, 첫 정광이 준비될 때까지 니켈 가격이 기대대로 움직여주지 않을 수도 있다고 말했다.
저탄소 클래스 1 니켈의 '그린 프리미엄'에 대한 논의가 활발한 가운데, 셀비와 미첼은 신중한 입장을 보였습니다. 셀비는 지역별 가격 차이가 존재하며, 북미 가격이 유럽 및 아시아 대비 프리미엄이 붙는 경우가 많지만, 단일하고 명시적인 저탄소 메커니즘에 기인한 것은 아니라고 말했습니다. 미첼은 어떤 프리미엄이든 LME보다는 비공개 구매 협상에서 나타날 가능성이 높다고 덧붙였습니다.
지속되는 공급 과잉
최근 가격 변동성에도 불구하고 BMI/피치 솔루션스는 단기 가격 전망에 대해 여전히 신중한 입장입니다. 이 회사는 1월 5일 보고서에서 올해 니켈 평균 가격을 톤당 약 15,500달러로 전망하며, 글로벌 시장이 여전히 공급 과잉 상태이며 인도네시아 생산 능력이 지속 확대됨에 따라 2027년에는 약 25만 톤까지 과잉 규모가 확대될 수 있다고 주장했습니다.
BMI에 따르면, 올해 수요 증가율은 소폭 상승할 것으로 예상되지만, 리튬·인산·철 배터리 화학 방식의 시장 점유율 상승과 구매자들의 플러그인 하이브리드 선호 경향으로 인해 배터리 부문 니켈 수요는 이전 기대치를 밑돌고 있습니다. 동시에, BMI는 인도네시아의 정책 변화와 인도네시아 외 지역 생산업체에 대한 조건 악화가 여전히 가격 하방을 지지하는 데 도움이 될 수 있다고 덧붙였습니다.
장기적으로 BMI는 펀더멘털 강세로 인해 2033~2034년까지 모델 기준 평균 니켈 가격이 톤당 약 26,000달러까지 상승할 것으로 예상합니다. 청정 에너지 및 스테인리스 수요에 힘입어 글로벌 소비량은 2025년 수준에서 2034년까지 약 700만 톤으로 대략 두 배 증가할 것으로 전망됩니다.
현재 미첼의 시각은 시장이 인도네시아의 실제 행동이 아닌 행동 가능성에 반응하며 움직이고 있다는 것입니다. "인도네시아가 아무 조치도 취하지 않는다면, 카드로 만든 집처럼 다시 모든 것이 무너져 내릴 수 있습니다"라고 그는 말했습니다.
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