| 2026년 1월 13일
칠레 국영 개발청인 코르포(Corfo)가 광산 혁신을 촉진하고 새로운 사업 분야를 창출하기 위해 직접 리튬 추출(DLE)과 희토류 회수에 초점을 맞춘 두 연구 프로젝트에 최대 580만 달러를 지원했다.
첫 번째 프로젝트는 칠레의 염전과 염호에서 나오는 염수에 적합한 직접 리튬 추출 기술을 확인하고 검증하기 위해 최대 2년간 최대 190만 달러를 받게 된다. 이 프로그램은 칠레 운영 조건에서 테스트 플랫폼을 설계하고 초기 기술적 근거를 확보하는 것을 목표로 한다.
두 번째 이니셔티브는 희토류 원소 회수를 위한 지속 가능한 솔루션을 개발하기 위해 3년간 최대 390만 달러를 받는다. 이 프로젝트는 동일한 실증 센터의 감독 하에 침출 및 생물학적 침출 공정을 시험할 예정이다. 코르포는 칠레에 최소 4만6천톤의 바나듐, 1만6천톤의 코발트, 수백 톤의 희토류가 광산 폐기물로 존재한다고 밝히며, 광미, 폐석 더미 및 슬래그에서의 가치 회수가 전략적 우선 과제라고 강조했다.
리튬 모멘텀
두 프로젝트 모두 1년여 전에 시작된 코르포의 R&D 챌린지 프로그램에 속하며, 이 프로그램은 아타카마 사막의 광구 임대 수익금을 활용해 전체 프로젝트 비용의 최대 80%를 공동 지원한다. 코르포는 이러한 작업이 재처리와 기술을 통해 환경 부채를 경제적 자산으로 전환함으로써 순환 경제 접근 방식을 뒷받침한다고 설명했다.
이번 자금 지원은 칠레에서 리튬 추출 활동이 가속화되고 있는 시점에 이뤄졌다. 지난해 말, 코델코(Codelco)와 SQM은 2060년까지 아타카마 염전에서 운영되며 기존 및 향후 코르포와의 계약을 통해 리튬 탐사, 생산, 마케팅을 통합할 합작 회사 노바 안디노 리티오(Nova Andino Litio)를 설립하기로 합의했다.
앨버말(Albemarle, NYSE: ALB)도 12월 칠레에서, 3,000시간 이상의 파일럿 운영 후 리튬 회수율 94% 이상, 물 재사용률 최대 85%를 기록했다고 보고했다.
앨버말은 파일럿 플랜트에 3,000만 달러를, 아타카마의 염분 회수 시설에 추가로 2억 1,600만 달러를 투자했다. 업계 전문가들은 DLE가 기존 방식보다 더 효율적이고 환경 친화적일 수 있다고 말하지만, 이 기술은 아직 칠레에서 상업적 규모로 입증되지 않았다.
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