가격 검토
2025년 상반기, 춘절 전 하류 소비자의 집중 재고 확보, 수탁 가공 물량 증가, 현물 시장 수요 부진 등 요인이 맞물리며 시장 전반의 현물 구매 의지는 약세를 보였다. 동시에 시장 재고는 비교적 높은 수준을 유지했으며, 리튬 광석과 탄산리튬 가격은 지속적으로 약세를 나타냈다.
2025년 하반기, 하류 수요가 예상치를 상회하며 장기 계약 물량 외 추가적인 현물 수요를 창출했다. 이와 동시에 수탁 가공 공급의 안정성 둔화 조짐이 나타났다. 탄산리튬과 리튬 광석 가격 반등에 힘입어 시장 심리는 활기를 띠기 시작했다. 하류 삼원계 양극재 공장들은 예정보다 앞당겨 재고 확보에 나섰다. 한편, 상류 생산업체들은 원자재 비용 상승에 직면하여 '생산-판매 연계' 전략을 폭넓게 채택했으며, 가격 지지 의지도 함께 강화되었다. 이러한 요인들이 복합적으로 작용하여 수산화리튬 가격의 지속적인 상승세를 이끌었다.
공급 측면
2025년 중국의 수산화리튬 생산량은 30만 5천 톤으로 전년 대비 14% 감소했다. 업계 연간 가동률은 50%를 밑돌았다. 상반기에는 일부 신규 제련 설비 가동으로 소폭의 증산이 있었음에도, 수요 증가세 둔화로 인해 일부 제련소들이 선제적으로 감산에 나서면서 전반적인 생산량은 낮은 수준에 머물렀다. 전환 가공 측면에서는 탄산리튬 가격 변동성으로 인해 대부분의 기업이 손실을 보며 운영되어, 소수의 전통적 전환 가공 공장만이 가동을 유지했다.
하반기에는 계절적 수요 회복과 탄산리튬 가격의 급등에 따라 수산화리튬 가격이 상승 동력을 얻었다. 이는 소수 제련 기업들이 유연 생산 라인을 다시 수산화리튬 생산으로 전환하도록 촉진했다. 4분기에 접어들며 일부 신규 설비의 생산량 증가(lithium hydroxide production increase) 효과로 제련 생산량이 상반기 대비 소폭 증가했다. 가격 회복은 일부 전환 가공 공장의 생산 의욕도 자극했다. 또한, 앞서 수출 예정이었으나 4분기로 이연된 물량까지 더해져 이 기간 전환 가공 생산량도 완만한 증가세를 기록했다.
산업 집중도 측면에서 수산화리튬 시장의 상위 5개사 시장 점유율(CR5)은 더욱 상승하여 시장 집중도가 지속적으로 높아지고 있음을 나타냈다.
수출입
수출 측면에서 2025년 해외 삼원계 양극재 생산은 2024년 대비 부진했다. 일부 삼원계 소재 주문이 국내 시장으로 전환되면서 리튬염 생산업체들은 당초 수출 예정이던 물량을 내수 판매로 돌리게 되었다. 동시에, 해외 제련 설비가 점차 가동되고 제품 품질이 안정화됨에 따라 2025년 수산화리튬 수출량은 전년 대비 50% 이상 감소하는 큰 폭의 축소를 기록했다.
수입과 관련하여 2025년 수입량은 2024년 대비 약 70% 증가했다. 주된 원인은 연중 해외 리튬염 공급망 내 주문 조정으로 인해 재고 관리를 위한 목적의 대중국 선적이 발생했기 때문이다.
수요 측면
배터리 부문: 2025년 중국의 동력용 배터리 탑재량은 전년 대비 40% 이상 성장했으며, 리튬인산철(LFP) 배터리가 이러한 증가분의 대부분을 차지했다. 삼원계는 구조적 조정 단계에 머물렀다. 연말이 다가오며 완성차 업체들이 예년보다 일찍 생산 계획을 발표했고, 여러 지역에서 차량 구매 보조금 지원 종료가 임박하면서 자동차 시장 활동성이 증가했다. 이는 결과적으로 배터리 탑재 수요의 전반적인 개선을 견인했다.
소재 부문: 연간 국내 삼원계 양극재 수요는 '연초부터 연말까지 점진적 증가' 추이를 따랐다. 구체적으로: 1분기, 전통적 비수기로 시장은 전반적으로 부진했다. 2분기, 원자재 가격 상승에 힘입어 수요가 회복되기 시작했다. 3분기, 전통적인 재고 확보 시즌('9월 금, 10월 은' 성수기)의 도움으로 시장은 더욱 개선되었다. 4분기, 일부 보조금이 이듬해 폐지될 수 있다는 예상과 원자재 가격 상승이 맞물리며 주문이 앞당겨져 수요가 연중 최고점에 도달했다. 12월에 접어들며 성수기가 마무리됨에 따라 수요는 둔화될 전망이다. 연간 상당한 원자재 가격 변동성을 배경으로, 삼원계 양극재 제조사들은 '생산-판매 연계' 전략을 폭넓게 채택하여 일반적으로 추가 재고 구축을 피했다.
시장 균형 및 재고
2025년 수산화리튬 시장은 상반기에 소폭의 재고 누적을 겪었으나, 하반기에는 효과적인 재고 소진을 달성했다. 연간 전체 수급은 다소 타이트한 양상을 보였다. 탄산리튬 선물의 헤지 수익 유인에 힘입어, 상류 생산업체들은 가격 및 주문 상황에 따라 생산량을 유연하게 조절하며 생산-판매 연계 전략을 엄격히 고수했을 뿐만 아니라, 일부 트레이더들 역시 선물-현물 차익 거래 및 탄산리튬-수산화리튬 가격 차이를 활용한 운영에 나섰다. 이는 시장에 누적된 재고 일부를 흡수하여, 특히 연말 이후 유통 공급량의 축소로 이어졌다.
재고 측면에서 2025년 수산화리튬 시장은 전반적으로 '공급 감소 및 수요 증가' 패턴을 보이며 연중 재고 소진 추세를 유지했다. 상반기에는 하류 삼원계 양극재 수요 증가세가 느리고 수출이 크게 감소하여 시장은 전반적으로 재고가 누적되었으며, 재고 가용 일수(inventory days)가 높은 수준을 유지했다. 하반기 3분기에는 하류 수요 재개가 재고 확보 행동을 촉진하여 리튬염 생산업체의 재고 가용 일수의 지속적인 감소로 이어졌다. 4분기 중후반에는 가격 고공 행진 속 수요 증가세 둔화로 하류 업체들이 기존 재고 소진 및 장기 계약 이행에 집중하고, 경직적 수요에 대해서만 소규모 구매를 진행함에 따라 재고 가용 일수는 더욱 감소했다. 전반적으로 2025년 시장의 재고 가용 일수는 2024년 대비 현저한 개선을 보였으며, 업계는 보다 합리적인 판매 주도형 속도로 운영되었다.
2026년 전망
공급 측면: 수산화리튬 공급은 제련 부문이 주도하는 양상이 지속될 것이다. 대다수 주요 리튬염 생산업체들은 유연한 생산 라인 또는 탄산리튬 전환 가공 능력을 보유하고 있다. 헤지 수익 잠재력이라는 유인에 더해, 이들은 생산-판매 연계 전략을 지속적으로 이행할 것으로 예상된다. 최근 몇 년간 소수 주요 제련소들의 증설 계획은 향후 일부 추가 공급을 가져올 것이다. 전환 가공 측면에서는 높은 탄산리튬 가격으로 인해 가동 중인 전통적 전환 가공 공장 수는 제한적이며, 염호 기반 원자재 자원을 보유한 소수 기업만이 수익성을 유지할 수 있을 전망이다. 따라서 전환 가공 부문에서는 한계적 성장만이 예상된다. 주요 제련소들의 증설이 진행됨에 따라, 2026년 국내 수산화리튬 생산량은 약 16% 성장할 것으로 예상된다.
수요 측면: 리튬인산철(LFP)의 삼원계 양극재 시장에 대한 압박은 지속될 것으로 보인다. 터미널 신에너지 차량 판매 성장 둔화까지 더해져, 삼원계 시장의 상승 잠재력은 다소 제한적일 수 있으며 이후 성장률은 점차 축소될 전망이다. 그러나 장거리 주행 성능은 여전히 신에너지 차량의 장기적 발전 방향으로 남아 있다. 삼원계 소재는 높은 에너지 밀도라는 강점을 활용하여 시장에서 중요 지위를 계속 점유할 것이다. 나아가, 고전압 소재의 개발, 저고도 경제, 로보틱스, 드론 등 신흥 분야의 수요 증가, 그리고 반고체 배터리 기술 발전이 고니켈 삼원계 소재에 미치는 초기 견인 효과는 모두 미래 삼원계 시장에 추가적인 수요를 창출할 것으로 기대된다.
