계절적 수요 회복과 원자재 공급 차질의 공명: 배터리급 황산니켈 2025년 회고 및 2026년 전망

과잉 생산 능력을 배경으로， 황산니켈 생산업체들은 올해 일반적으로 판매량에 맞춰 생산하는 전략을 유지했다。 그러나 원자재 공급 부족의 영향으로 SMM의 황산니켈 생산량은 삼원계 양극재 전구체의 황산니켈 수요와 괴리되어， 연중 내내 공급이 타이트한 수급 구도를 형성했다。 가격에서는 SMM 배터리급 황산니켈 가격이 계절적 수요 회복기에 강세를 보였다。

I. 공급 측면 리뷰: 원료 제약으로 2025년 황산니켈 생산량 전년 대비 5.4% 감소

니켈염 원료 제약은 니켈 하류 제품의 변화하는 구도를 반영한다。 SMM은 올해 인도네시아의 중간재 생산량이 전년 대비 25% 이상 증가할 것으로 예상하는 반면， 고품위 니켈 매트 생산량은 약 20% 감소할 것으로 추정된다。 중간재 총공급량은 전년 대비 소폭 증가하지만， 배터리급 황산니켈 원료 공급은 여전히 타이트하다。 주된 이유는 거래 가능한 니켈 중간재 대부분이 정제 니켈 생산으로 향하기 때문이다。 예를 들어， 일부 기업들은 올해 MHP 원료의 거의 70%를 정제 니켈 생산에 사용했다。 근본적인 이유는 두 가지다。 첫째， 삼원계 시장은 리튬인산철의 제약으로 전체 성장이 제한적이며， 황산니켈 공급은 수직 통합과 장기 계약 위주여서 현물 주문 가능량이 상대적으로 적다。 둘째， 정제 니켈은 선물 투자 수단으로서 자본 흐름에 따른 가격 지지를 일부 제공하며， 황산니켈에 비해 수요 변동 영향이 적고， 인도 가능 속성 덕분에 현금 흐름 측면에서도 유리하다。

II. 비용 측면 리뷰: 외부 구매 생산 비용과 판매 가격 모두 하락， 수직 통합 기업은 코발트 자원 확보에서 원가 우위 확보

1. 외부 구매 중간재 가공: 중간재 지급률과 관련， 1분기 MHP 지급률은 고품위 니켈 매트 감산 영향으로 상승세를 시작했으며， 2분기 인도네시아 홍수로 다시 상승했고， 3분기 말부터 현재까지 삼원계 소재， 정제 니켈， 코발트 수요에 힘입어 계속 급등했다。 한편， 유통량이 상대적으로 적고 생산 비용이 높은 고품위 니켈 매트의 계수도 계속 상승하여 황산니켈 비용을 지지했다。 니켈 가격 측면에서는 정제 니켈 프로젝트가 지속적으로 가동되는 가운데 하류 수요 성장은 상대적으로 약해， 누적된 재고가 니켈 가격을 억눌러 전년 대비 전반적으로 하락했으며， 이에 따라 니켈염 생산 비용도 낮아졌다。 전반적으로 니켈염 생산 비용은 2024년 중반의 고점에서 하락했지만， 황산니켈 가격도 전년 대비 하락하면서 외부 구매 생산의 이익률은 크게 개선되지 않았다。

2. 수직 통합 가공: 올해 수직 통합 MHP 및 고품위 니켈 매트의 비용은 2024년 대비 비교적 적게 변동했으며， 인도네시아 유황 가격이 급등했음에도 소폭 상승에 그쳤다。 그러나 올해 4분기부터 황산코발트 가격과 MHP 코발트 지급률 상승으로， 수직 통합 기업이 MHP를 황산니켈로 가공할 때 얻는 부산물인 황산코발트가 외부 구매 기업 대비 상당한 원가 우위를 제공했다。

III. 수요 측면 리뷰: 삼원계 양극재 전구체의 황산니켈 수요 전년 대비 약 5.7% 증가

황산니켈의 최대 하류 분야인 삼원계 시장에서는 연중 고니켈 고전압 소재가 빠르게 확장되었으며， 소형 전원 및 신흥 산업에서 강세를 보였다。 특히 하반기에는 보조금 축소에 따른 설치 밀어내기 수요가 니켈염 수요를 끌어올렸다。 SMM은 2025년 연간 삼원계 양극재 전구체의 황산니켈 수요가 전년 대비 약 5.7% 증가한 것으로 추정한다。

월별로 보면， 2025년 국내 삼원계 전구체 생산 일정은 뚜렷한 계절적 특성을 나타냈다。 상반기 시장 상황은 비교적 평범했으며， 연초에는 전통적 비수기로 인해 전구체 생산량이 낮은 수준을 유지했다。 3월부터 황산코발트 가격 상승에 따른 주문 앞당기기 효과로 생산 활동이 점차 회복되었다。 하반기에는 9·10월 전통적 재고 확충 성수기를 대비해 생산 일정이 계속 증가했다。 또한 일부 신에너지차 보조금 정책이 2026년에 종료될 것이라는 기대감에 수요가 더욱 앞당겨지면서， 10월에는 삼원계 전구체 수급이 연중 최고점을 기록했다。 전통적 성수기가 지난 후 앞당겨진 수요가 대부분 해소되었고， 하류 기업들의 수취 속도가 느려지면서 업계 생산 일정은 연말로 갈수록 약화되어 조정 국면에 접어들 것으로 예상된다。

IV. 2026년 전망: 공급 완화가 주요 기조， 원자재 차질 또는 계절적 수요 회복에 따라 일시적 가격 상승 가능성

2026년 1분기， 원료 측면에서는 중간재 공급이 타이트할 것으로 예상되며， 지급률 완화가 어려울 수 있다。 수요 측면에서는 1분기가 삼원계 시장의 비수기인 데다 설 연휴 영향까지 더해져， 전분기 대비 삼원계 구매 수요가 감소할 것으로 보인다。 공급 측면에서는 하류 수요 약화로 전체 니켈염 공급이 줄어들겠지만， 일부 생산업체들은 올해 4분기에 신규 프로젝트 가동을 시작했으며， 1분기에 램프업이 이루어질 경우 외부 판매 가능한 추가 니켈염 물량이 발생할 수 있다。 전반적으로 니켈 가격이 약세를 보일 경우， 2026년 1분기 황산니켈은 약한 수급 구도를 나타내며 가격 흐름도 약할 것으로 예상되나， 설 연휴 이후 조업 재개와 함께 반등할 가능성이 있다。 니켈 가격이 강세를 보이면 황산니켈 판매 가격에 비용 지지가 될 수 있다。

2026년 연간으로 보면， 새 프로젝트 가동으로 하반기에 중간재 공급이 완화될 수 있으며， 니켈염 생산 비용에 대한 비용 지지는 점차 약화될 것이다。 하류 수요 측면에서는 계절적 수요 회복이 있을 수 있으나， 리튬인산철에 의한 대체 영향으로 2026년 연간 삼원계 전구체 증분 성장은 전반적으로 제한적이다。 공급 측면에서는 일부 기업의 증설 계획과 신규 프로젝트가 점차 램프업을 완료함에 따라 황산니켈은 비교적 여유로운 수급 상태를 유지할 것으로 예상되며， 가격은 전반적으로 부진할 것이다。 하류 성수기 또는 원자재 부문에 차질이 발생할 경우， 황산니켈 가격이 일시적으로 반등할 수 있다。