탄산리튬 가격 90% 폭등, 염호 리튬 추출에 횡재

탄산리튬 가격이 연중 최고치를 계속 경신하며 리튬 배터리 산업 전반에 영향을 주고 있습니다. 12월 광저우 선물거래소의 탄산리튬 최대 거래 종목이 10만 위안/톤, 11만 위안/톤의 주요 저항선을 연이어 돌파했습니다. 12월 23일에는 12만 위안/톤을 향해 급등했습니다. 현재까지 탄산리튬 선물 가격은 연저점 5만8천 위안/톤 대비 90% 이상 누적 상승했습니다.

업계 분석에 따르면 "이번 탄산리튬 가격 상승은 수요 측의 높은 기대감과 시장 심리가 함께 작용한 결과"입니다. 하류 에너지저장 부문의 예상 밖의 높은 성과, 신에너지차 시장의 안정적 성장, 그리고 저고도 비행, 스마트 로봇 분야로의 리튬 배터리 응용 확대가 탄산리튬 수요의 지속적 방출을 견인했습니다.

공급 측면에서는 주요 리튬 화학 기업들이 높은 가동률을 유지하며 생산 능력 활용률이 지속적으로 개선되고 있습니다. 업계 관계자는 염호 리튬 추출 원가가 3만~4만 위안/톤으로 수입 리튬휘석 정광 가공 원가(6만~8만 위안/ 톤)보다 현저히 낮다고 지적합니다. 이로 인해 가격 상승 국면에서 염호 리튬 추출 생산자는 상당한 원가 우위를 확보하며 더 높은 이익률을 누릴 수 있습니다.

업계 자료에 따르면 2024년 중국의 탄산리튬 생산량은 약 70만 톤이며, 염호 리튬 추출 방식이 약 17.7%를 차지합니다. 탄산리튬 가격 상승은 염호 리튬 추출 기업에 더 풍부한 현금 흐름을 제공하여 추가적인 기술 연구개발 및 생산 능력 확장을 뒷받침할 것입니다. 업계 전망에 따르면 2025년 국내 탄산리튬 생산량은 92만 톤에 도달하고, 염호 리튬 추출 생산량은 30% 이상 증가할 것으로 예상됩니다.

• 생산 능력 방출 가속화

중국 리튬 배터리 산업의 급속한 발전과 함께 리튬 소재에 대한 수요는 지속 증가하고 있습니다. 리튬 자원은 크게 리튬휘석 광산, 염호, 그리고 리튬운모 광산 세 가지 유형으로 구성됩니다. 염호 리튬 추출은 리튬 원소가 풍부한 염수로부터 탄산리튬 또는 수산화리튬을 생산하는 핵심 기술입니다. 중국의 경우 염호 리튬 자원이 가장 풍부하여 전국 총 리튬 자원의 70% 이상을 차지하며, 이는 국내 리튬 배터리 산업의 리튬 공급원 확보를 위한 중요한 경로입니다.

중국의 염호 자원은 주로 티베트, 칭하이, 신장 지역에 집중되어 있습니다. 현재 칭하이 염호의 리튬 추출 프로젝트는 비교적 빠르게 진행되어 16만 톤/년의 건설 능력과 22만 톤/년의 계획 능력을 보유하고 있습니다. 티베트 염호는 자원 부존량이 우수함에도 불구하고 - 예를 들어 자부예 염호는 탄산염 형태로 태양열 증발을 통한 직접 추출이 가능합니다 - 현지의 열악한 자연 환경, 부족한 교통 및 기반 시설 등의 요인으로 인해 개발 속도가 비교적 느립니다.

2025년부터 중국 염호 리튬 추출 프로젝트의 상업 가동 시기가 눈에 띄게 가속화되고 있습니다. 예를 들어 칭하이 염호 공업의 일체형 리튬 화학 4만 톤 프로젝트, 쯔진 광업의 라궈춰 프로젝트, 칭하이 후이신의 2만 톤 프로젝트가 잇따라 가동되었습니다.
칭하이염호공업은 2025년 탄산리튬 4만 3천 톤 생산을 목표로 하고 있다. 동사의 4만 톤 리튬 화학제품 프로젝트는 올해 9월 말 공식 가동되어, 탄산리튬 총 생산능력을 8만 톤으로 확대했다.

또한, 장거광업의 연간 5만 톤 탄산리튬 프로젝트는 올해 6월 승인을 받은 후 3분기부터 전면적인 건설에 돌입했으며, 2026년 완전 가동될 것으로 예상된다.

업계 분석에 따르면, 신규 생산능력의 점진적인 방출과 함께 염호 탄산리튬 생산은 2026년에도 빠른 성장세를 유지하며, 중국 내 리튬 자원 공급의 주요 성장 동력이 될 전망이다.

• 중국 리튬 화학제품의 경쟁 우위 구축

전 세계적인 에너지 전환 가속화를 배경으로, ‘탄소중립(dual carbon)’ 목표 달성을 위한 핵심 요소인 리튬 자원의 전략적 가치가 더욱 부각되고 있다. 업계 분석에 따르면, 중국의 염호 리튬 추출 산업은 기술 혁신과 규모의 경제 효과를 바탕으로 뚜렷한 비용 우위와 높은 기술적 진입 장벽을 갖춘 산업 생태계를 점진적으로 구축하고 있으며, 이를 통해 신에너지 배터리 산업에 안정적이고 신뢰할 수 있는 리튬 소재 공급이 가능해지고 있다.

염호 리튬 추출은 명확한 비용 우위를 갖는다. 장거광업의 사례를 보면, 동사의 2024년 탄산리튬 사업 매출은 10억 2천200만 위안, 판매량은 11만 3천600톤이었다. 탄산리튬의 평균 판매 가격(부가세 포함)은 톤당 8만 5천 위안, 평균 판매 원가는 톤당 4만 1천 위안으로, 매출총이익률이 45.44%에 달했다.

염호 리튬 추출 기술 분야에서, 중국 기업들은 차별화된 혁신을 통해 핵심 경쟁력을 확보하고 있다.

장거광업에 따르면, 칭하이 염호 염수의 높은 Mg/Li 비율과 낮은 리튬 농도라는 자연적 특성에 대응하여, 동사의 ‘흡착 및 멤브레인 공법’과 ‘일단계 리튬 침전’ 기술을 결합한 공법을 통해 초저농도 염수에서 직접 배터리급 탄산리튬을 정제할 수 있으며, 순도는 99.5%를 초과하여 자원 활용률을 크게 향상시켰다.

"흡착 + 멤브레인" 전 공정 기술을 보유한 몇 안 되는 중국 기업 중 하나로, Jiuwu Hi-Tech는 다수의 대규모 염호 리튬 추출 프로젝트를 수행하며 핵심 소재 R&D부터 프로젝트 운영까지 종합적인 경험을 축적했습니다. QingHai Salt Lake Industry는 "차르한 염호 염수로부터의 직접 리튬 추출 기술"에서 획기적 진전을 이루며, 마그네슘-리튬 분리 계수를 비롯한 핵심 지표를 성공적으로 충족시키고 기술 노선의 실현 가능성을 입증하였으며 자체 통제 가능한 산업 생태계 구축의 기반을 마련했습니다.

앞으로 흡착 소재, 멤브레인 분리 기술 등 핵심 분야에서 지속적인 혁신이 이루어지고 "기술 + 자원 + 자본"이 결합된 산업 협력이 심화됨에 따라, 중국의 염호 리튬 추출 산업은 글로벌 리튬 공급을 위한 "중국식 해법"을 제시할 뿐만 아니라 국가 에너지 안보와 녹색 발전에도 기여할 것입니다.

본 뉴스는 http://www.cbea.com/djgc/202512/120553.html에서 발췌되었으며 SMM이 번역하였음을 알려드립니다.