중국 희토류 수출 규제 1년간 일시 중단, 미국 시간적 여유 틈타 공격적 진전 [SMM 분석]

2025년 10월 말, 미·중 무역 경쟁은 극적인 전환점을 맞았다. 중국 상무부가 희토류 수출 통제 신규 규정을 1년간 유예한다고 발표하면서, 외국 기업이 자사 제품에 극소량의 중국산 희토류가 포함되어 있어도 수출 허가를 받아야 하는 엄격한 조치를 보류했다.

이 결정으로 미국 기업은 숨통이 트였지만, 현 상황에서 미국이 1년 안에 독자적인 희토류 공급망을 구축한다는 발상은 허황된 꿈에 불과하다. 중국은 전 세계 희토류 정제 능력의 90%를 장악하고 있으며, 이러한 지배력은 단기간에 흔들리지 않는다.

그러나 흔들리지 않는다고 해서 아무 조치도 취할 수 없는 것은 아니다. 희토류 협력을 확대하고, 국내 희토류 공급을 확보하며, 전체 산업 사슬을 다각화하는 일이 중국의 희토류 지배력에 도전할 수 있을지는 사실 미국으로서 그리 중요하지 않다.

이러한 목표를 바탕으로, 새 규정이 도입된 지 한 달 만에 미국은 희토류 개발 전략을 전환했다.

MP 광산: 북미 유일의 규모 있는 희토류 광산으로서, MP 머티리얼스는 이 자원의 개발 속도를 높이고 있다. 이 광산은 주로 경희토류가 풍부하지만, 회사는 2025년 말까지 중희토류 분리 시설을 가동할 계획이며, 중국의 중희토류 분야 지배력에 도전장을 내밀었다.

유타 실리콘 리지 프로젝트: 아이온 미네랄 테크놀로지가 발견한 이온 흡착 광상은 희토류 품위가 0.27%로 업계 평균보다 높아 독보적인 장점이 있다. 이 프로젝트는 이미 채굴 허가를 받았고 관련 가공 시설을 갖추고 있어 신속한 상업화가 가능하다.

텍사스 라운드 탑 프로젝트: 아메리칸 레어 어스는 이 중희토류 프로젝트의 가동 시기를 2028년으로 앞당겼다. 이는 미국이 국내 희토류 자원 개발을 서둘러야 하는 절박감을 반영한다.

미국은 ‘프렌드 쇼어링’ 전략을 채택하여 캐나다, 호주 등 동맹국과 협력함으로써 다각화된 희토류 공급 체계를 구축하고 있다. 이 전략은 중국산 희토류에 대한 의존도를 낮추고 공급망 안보를 강화하는 데 목적이 있다.

미국은 희토류 산업 사슬 구축에서도 종합적인 구상을 추진 중이다.

eVAC는 섬터 공장의 자석 생산 능력을 2026년 1분기까지 연간 2,000톤으로 늘리고, 향후 수년 내에 이를 6배까지 확대할 계획이다. 회사는 공급망 안정성을 확보하기 위해 MP Materials로부터 원자재를 조달합니다.

미국 국방부는 자석 생산업체인 Vulcan Elements에 6억 2천만 달러의 대출을 제공하여 희토류 분리 및 자석 생산 능력 확장을 지원했습니다. 이와 같은 정부-기업 협력 모델은 미국 희토류 산업 발전에 중요한 역할을 합니다.

동시에, 미국의 캐나다와의 협력은 북미 희토류 공급망 체계 구축의 핵심 부분입니다.

자원 상호 보완성: 캐나다는 세계 최대 규모의 확인된 희토류 자원을 보유하고 있으며, 그 매장량은 1,520만 톤의 희토류 산화물에 달해 미 국방부가 공급망 확보를 위한 "생명줄"로 간주합니다.

생산 능력 공유 메커니즘: 캐나다는 생산된 희토류를 자국 수요 충족에만 사용하는 대신 동맹국 시장에도 배분하는 "생산 능력 공유" 전략을 제안했습니다. 이 접근 방식은 독일과 같은 동맹국들의 긍정적인 반응을 얻었습니다.

구체적인 협력 프로젝트: 미국 자석 생산업체 REalloys는 캐나다 서스캐처원 연구 위원회와 프라세오디뮴-네오디뮴 합금, 산화 디스프로슘, 산화 테르븀 등의 주요 소재를 포함하는 5년 희토류 소재 구매 계약을 체결했습니다.

미국은 희토류 기술 연구개발에서 다각도로 전진하고 있습니다.

미국 에너지부 산하 고등연구계획국은 캘리포니아 대학교 데이비스 캠퍼스 연구팀에 생물 기반 희토류 원소 회수 공정 개발을 위해 300만 달러의 보조금을 제공했습니다. 이 혁신적인 기술은 유전자 조작된 내산성 미생물을 이용하여 산성 광산 및 산업 폐수에서 희토류 원소를 선택적으로 포집하는 것을 목표로 합니다.

Momentum Technologies는 자사의 독자적인 멤브레인 용매 추출 기술을 미국 하원에 소개하며, 이를 미국 핵심 광물 공급망의 취약점을 해결할 수 있는 자국 내 처리 솔루션이라고 설명했습니다. 이 기술적 돌파구는 희토류 정제 기술에서 중국의 지배력에 잠재적인 도전이 될 수 있습니다.

현재 미국 희토류 산업은 전례 없는 투자 붐을 경험하고 있으며, JP모건부터 골드만삭스에 이르는 월가의 거물들이 MP Materials에 10억 달러의 건설 자금을 투입했습니다. 미국 국방부가 MP Materials의 최대 주주가 되었으며, 지분의 약 15%를 보유하고 있다.

2026년이 다가오면서, 앞서 언급한 전략들 외에도 미국이 이 1년의 기회를 잡기 위해 총력을 다할 수 있을지는 지켜봐야 한다.