| 2025년 11월 25일 | 오후 12:53
저는 최근에 우크라이나의 티타늄 가치 사슬 잠재력에 대한 현재 지정학적 상황과 지리적 집중도를 분석했습니다. 제 핵심 메시지는 서방 티타늄 공급의 다각화 방안을 계획할 때, 우크라이나의 강력한 업계 유산과 전문성, 염소법 원료의 글로벌 공급망에서 우크라이나의 적극적 역할, 최근 티타늄 스펀지 제조에서의 존재감(우크라이나는 2021년 티타늄 스펀지 생산을 중단했습니다), 그리고 지역 자원 기반의 전반적인 높은 품질을 고려해야 한다는 것이었습니다.
오늘날, 우크라이나가 광업 및 가공 산업을 재건하고 지질 탐사 프로그램을 재개하면서 핵심 광물 부문을 구축하려는 야심 찬 계획을 고려할 때, 저는 매우 중요한 금속인 리튬을 다루고자 합니다. 우크라이나가 12월 12일에 최초의 리튬 생산물 분배 협정(PSA) 신청 창구를 마감함에 따라('도브라' 광구에 대한 PSA 입찰), 이 매우 중요한 금속을 둘러싼 기회, 문제점, 주요 시장 요인 및 지정학적 상황을 논의하는 것이 중요합니다.
지난 5년 동안 리튬은 극적인 변화를 겪었습니다. 틈새 상품에서 중요한 '일상적인' 금속으로 변모했습니다. 우리는 이미 완전한 '호황-불황' 사이클을 목격했으며, 여러 국가에서 공급망의 지리적 집중이 가져오는 혼란과 위험을 직접 경험했고, 전기차 제조업체들은 '원자재 위험'이 실제로 무엇을 의미하는지 알게 되었으며, 많은 정부와 기관들은 현재 배터리 금속을 중심으로 산업 전략을 적극적으로 수립하고 있습니다. 노스볼트의 파산, 호주 생산 자산의 관리 및 유지 보수, 중국 가치 사슬의 흔들림 없는 지배력, 그리고 남미 리튬 염수의 부상으로 오늘날의 새로운 현실이 형성되었습니다.
2022년의 극적인 가격 급등과 2023-2024년의 마찬가지로 극적인 폭락은 이제 지나갔습니다. 그리고 지금 더 중요한 문제는: 향후 10년 동안 누가 실제로 리튬 공급, 가공 및 기술을 지배할 것이며, 이것이 글로벌 핵심 광물 및 관련 분야에 어떤 의미를 갖게 될 것인가? 입니다.
세 가지는 분명하다. 수요는 구조적이며 2배, 3배, 심지어 4배로 증가할 것이다. 공급은 서류상으로는 충분해 보이지만 실제로는 제약을 받을 것이다. 권력의 중심이 지질학과 자원 기반 지배에서 비용, 정치, 산업 역량의 복합체로 이동한다.
이 모든 것이 신규 시장 진입자에게 심각하고 시스템적인 영향을 미친다. 수요는 “일어날지”가 아니라 “얼마나 빨리”의 문제다.
다양한 전망과 시나리오를 살펴보면 대부분이 잘 일치한다. 선호하는 출처(IEA, Fastmarkets, Benchmark Mineral Intelligence, BloombergNEF, Goldman Sachs, Morgan Stanley)에 따라 2035년 전 세계 리튬 수요는 LCE 기준 350만~400만 톤으로, 현재의 약 3~4배 수준이 될 것으로 예상된다.
주요 동인은 논리적이다. 전기차가 여전히 수요 성장을 주도한다. 여기에 조용하지만 폭발적인 에너지 저장장치의 증가가 있다. AI, 데이터센터, 첨단 디지털 인프라의 부상이 그리드 규모 저장장치의 수요 증가에 크게 기여한다.
물론 화학은 진화하고 있다. LFP는 이미 니켈 함량이 높은 양극재에서 상당한 점유율을 가져왔다. 나트륨이온은 저비용 부문에 진입 중이다. 전고체 배터리는 2030년대 중후반 프리미엄 EV의 일부를 차지할 수 있다. 그러나 리튬을 대체할 요인은 없다. 언급된 모든 요인이 킬로와트시당 리튬 사용량과 위치 같은 미묘한 부분을 변화시킬 뿐이다. 안정적이고 합리적 가격의 대량 공급에 대한 필요성은 여전히 절실하다.
즉, 향후 10년간 수요가 크게 증가할 것임을 누구도 부인할 수 없다.
공급: 서류상으로는 풍부, 현실은 훨씬 빡빡
서류상으로 보면 전 세계 프로젝트 파이프라인은 매우 인상적이다. 모든 발표된 염호, 암반, 점토 프로젝트와 DLE(직접 리튬 추출), 유전 염수 개념까지 합치면 2035년까지 명목 생산 능력이 LCE 기준 350만 톤을 쉽게 넘을 수 있다.
하지만 실제로는 전혀 다르다.
일반적으로 리튬 프로젝트가 실패하거나, 지연되거나, 축소되는 데는 세 가지 주요 이유가 있다는 점을 이해하는 것이 중요하다.
비용
지난 2년은 냉혹한 각성이었다. 리튬 가격이 2022년 톤당 7만~8만 달러 수준에서 1만~1만5천 달러 수준으로 폭락했을 때, 가장 먼저 타격을 입은 것은 고비용 생산업체들이었습니다. 글로벌 가격이 계속 하락하면서 적절한 비용 곡선에 대응하지 못한 업체들과 과도한 자본 지출(CAPEX)이 투입된 프로젝트들은 완전히 붕괴되었습니다.
인허가
리튬 프로젝트들은 구리 및 니켈 프로젝트들이 이전에 겪었던 것과 유사한 도전에 직면해 있습니다. 시간이 주요 문제로 떠오릅니다. 지질 탐사부터 시장에 제품을 내놓기까지의 공정 운영 단계에 도달하는 데 10년이 걸릴 수 있습니다.
기술 및 실행 리스크
직접 리튬 추출(DLE), 점토 침출 및 복합 하이브리드 공정은 매우 유망하지만 즉시 적용 가능한(plug-and-play) 기술은 아닙니다. 회수율 저하나 운영 비용 폭증 없이 파일럿 규모에서 상업적 규모로 전환하는 것은 상당한 도전 과제입니다.
그 결과, 서류상으로 글로벌 시장은 공급이 원활해 보이지만 실제로 특정 연도의 가용 물량은 훨씬 더 타이트합니다. 이러한 논리는 정기적인 공급 충격과 변동, 제약이 가격에 영향을 미치면서 LCE(탄산리튬 환산) 가격이 톤당 1만5천~2만 달러에 이를 것이라는 장기 전망을 뒷받침합니다.
비용 곡선의 구조 분석
리튬 산업은 매우 단순하고 냉혹한 요소인 비용 곡선에 의해 지배됩니다.
글로벌 생산을 분석하면 비용 곡선에 따라 세 가지 개별 그룹을 공식화할 수 있습니다.
1등급(Tier-1) 비용 곡선: 구조적 승자 (LCE 톤당 5,000~7,000달러)
최상의 남미 염호, 가장 효율적인 경암 광산, 그리고 소수의 DLE 프로젝트들이 여기에 속합니다. 이 생산업체들은 톤당 1만~1만2천 달러 가격에서도 견고한 마진을 확보합니다. 이러한 업체들은 거의 모든 하강 사이클에서 살아남을 수 있습니다. 위기 시에 이들은 자본 지출을 줄이고 편안하게 '기다리는 게임'을 할 수 있습니다.
2등급(Tier-2) 비용 곡선: 경쟁력 있으나 주기적 (LCE 톤당 7,000~10,000달러)
상당수의 우수한 경암 프로젝트들과 일부 점토 및 성숙 단계의 DLE 프로젝트들이 이 그룹에 속합니다. 톤당 1만5천~2만 달러 가격에서는 매우 양호한 수익을 창출합니다. 톤당 1만~1만2천 달러 가격에서는 부채가 잘 관리되고 생산 설비가 설계대로 가동되는 한 사업이 관리 가능합니다.
3등급 및 4등급(Tier-3, Tier-4) 비용 곡선: 한계적이고 투기적인 사업자 (LCE 톤당 10,000~11,000달러)
고비용의 레피돌라이트, 복잡한 점토광, 입지가 좋지 않거나 전력 소모가 큰 프로젝트들입니다. 이 운영들은 사실상 높은 가격에 대한 레버리지 옵션에 가깝습니다. 가격이 급등할 때 가동을 시작하고 시장이 정상화되는 즉시 가동을 중단합니다. 이들은 모든 하강 국면에서 가장 먼저 타격을 입고, 투자 심리가 신중할 때 가장 마지막으로 자금을 조달하는 그룹입니다.
그렇다면 왜 가격이 예상 장기 평균을 초과하여 치솟는 걸까요 (톤당 2만 5천 달러 이상)?
공급이 타이트한 해나 극심한 공급 차질이 발생할 때 수요를 충족시키기 위해 더 비싼 프로젝트들이 필요해지면서, 시장은 비용 곡선의 우측(고비용 영역)으로 무게 중심이 이동합니다. 이는 세상에 리튬이 고갈돼서가 아니라, 필요한 공급량이 매우 고비용의 프로젝트들에서 나오기 때문입니다.
실질적으로 장기 평균 가격이 톤당 1만5천~2만 달러 범위에서 안정될 경우, Tier-1 및 Tier-2 프로젝트들은 완벽한 위치를 점하게 될 것입니다. Tier-3는 생존과 소멸 사이를 오갈 것이며, Tier-4는 주로 투자자 발표 자료에서나 존재할 것입니다. 새롭게 시장에 진입하는 국가와 기업에게 가장 중요한 질문은 이것입니다. 어떤 등급에서 생존하기를 원하는가?
답은 간단합니다. 리튬 산업에 진출하고자 하는 모든 국가나 경제권은, 투자자와 사업자들이 진입하여 Tier-1 및 Tier-2 영역에 속하는 프로젝트를 개발할 수 있도록 경쟁 우위와 투자 여건을 조성하기 위해 모든 노력을 다해야 합니다. 동시에, 건전한 비즈니스 모델을 실행하고 훌륭한 엔지니어링을 적용하며 현명하게 부채를 관리하는 것은 사업자와 투자자의 몫입니다.
중국의 중간재(midstream) 부문
리튬의 미래를 논할 때 중국을 무시할 수 없습니다. 현재 중국 기업들은 글로벌 리튬 케미컬의 약 3분의 2를 정제하고 있으며, 배터리 셀의 70% 이상을 생산하고 있습니다. CATL과 BYD라는 두 거대 기업이 전기차 및 배터리 산업을 지배하고 있습니다.
2035년까지 세 가지 시나리오가 현실화될 가능성이 높습니다.
- 중국 본토 내 정제 설비의 점유율은 호주, 한국, 미국, EU, 걸프 지역에 새로운 공장이 건설되면서 감소할 것입니다.
- 그러나 중국이 통제하는 생산 능력은 여전히 막대할 것입니다. 인도네시아에서 사우디아라비아에 이르기까지 신생 정제 시설에는 이미 중국의 자본, 기술 및 장비가 내재되어 있습니다.
- 중국 정부는 전략적 목표, 즉 오프테이크(offtake) 확보, 국가 대표 기업 지원, 혹은 고비용 경쟁사 압박 등에 기여할 경우 가치 사슬 일부 부문의 낮은 마진과 선택적 손실을 앞으로도 계속 용인할 것입니다.
장기적으로는 중국이 가치 사슬 내 모든 것을 광범위하게 보조금 지원하는 것을 늦출 것으로 예상할 수 있습니다. 중국 내 규제 당국은 이미 '무분별한 확장'을 견제하고 있습니다. 시간이 지남에 따라 중국 내 생산 능력의 통합을 예상할 수 있습니다. 즉, 취약하고 오염이 심한 고비용 공장들은 문을 닫거나 흡수되고, 더 크고 효율적인 복합 단지들이 강화되는 것입니다. 이는 중국 희토류 산업에서 우리가 목격했던 현상입니다.
신규 진입자에게 이는 두 가지 의미를 갖습니다. 첫째, 단일 중국 사업자나 단일 '중국 가격'과 경쟁하는 것이 아니라, 초경쟁력의 Tier-1 생산 능력부터 취약한 Tier-4 사업까지 이르는 다양한 중국의 비용 포지션 포트폴리오와 경쟁하게 됩니다. 둘째, 어떤 심각한 하강 국면에서든 중국은 국가, 은행, 기업이 모두 하나의 시스템으로 묶여 있기 때문에 더 빠르게 움직이며, 생산 능력을 줄이고, 계약을 체결하며, 흐름을 전환할 것이라고 가정해야 합니다.
서방 정부들은 이를 이해해야 하며, 그렇기에 국내 산업 육성, 서방 공급망 강화, 그리고 우크라이나와 같은 파트너의 통합이 공급 다변화와 장기적 리스크 해소에 매우 중요한 이유입니다. 우크라이나의 경우 이는 Tier-2 프로젝트 개발을 위한 안정적인 조건을 조성하고 실행하는 것을 의미합니다.
신규 진입자의 성공: 일곱 가지 핵심 요소
리튬 경쟁에 뛰어들려는 신규 국가나 기업에게 성공이란 어떤 모습일까요?
- 비용 포지션 (타이트하고 검증된 공정도, 우수한 자원 품질 및 광물 특성, 효과적인 기술, 적절한 Tier에의 포지셔닝, 건전한 부채 관리, 주요 투입 요소의 경쟁력 있는 가격);
- 보장된 시장 접근 경로와 효과적인 물류 (장기 오프테이크 계약, 케미컬 사업자와의 합작 투자, 현지 정책 및 경제와 부합하는 전환 생산 능력);
- 신속하고 예측 가능한 인허가 (시간이 전부이며 속도는 경쟁 우위입니다. 예비 타당성 조사(PFS)에서 생산으로 최대한 빨리 전환하는 것이 핵심 성공 요인);
- 상업적 자산으로서의 거버넌스 및 ESG;
- 더 큰 산업적 또는 지정학적 블록으로의 통합 (미국-우크라이나 재건 투자 기금 및 기타 서방 전략적 투자 이니셔티브가 우크라이나의 핵심 광물 분야 진출에 중요한 역할을 담당할 것입니다);
- R&D 지원 및 공급망 측면뿐 아니라 기술 공유 및 공동 R&D 노력을 위한 전략적 제휴로의 통합 (과학 및 기술은 핵심 광물 분야에서 중요한 역할을 함);
- 인적 자본 개발.
장벽: 다수가 실패할 이유
많은 신규 진입자가 2035년까지 중요한 시장 참여자로 살아남지 못할 것임을 이해해야 합니다. 자본 제약(리튬은 주기적 성격임을 잊지 말아야 함), 정책 변동성, 시장 변동성, 그리고 비전통적 기술에 대한 지나친 약속 등이 그 요인입니다.
이는 또한 경암 스포듀민(hard-rock spodumene)과 같이 기본 펀더멘털이 견고한 프로젝트들이 향후 수년간 확고한 세그먼트를 유지할 것이며, 우크라이나가 "Dobra" PSA와 같은 경암 광상과 수반되는 부산물(관련 희소 금속)을 활용하여 특히 유럽 시장에서 시장 지위를 확보할 수 있음을 의미합니다.
자원 보유국에서 전략적 파트너로
향후 10년은 '전기의 새로운 시대'의 기치 아래 리튬, 흑연, 구리, 니켈 및 우라늄이 모두 주도적 역할을 할 것입니다. 동시에 티타늄, 지르코늄, 하프늄, 게르마늄, 갈륨과 같은 전략적 금속 및 소재들도 중요합니다. 이런 점에서 우크라이나는 이상적인 전략적 요충지이며, 특히 유럽과의 근접성과 잘 발달된 물류 네트워크 및 인프라가 강점입니다.
우리는 리튬이 단순한 자원 이야기가 아니라는 점을 이해해야 합니다. 이는 누가 지질학을 전략적 역량으로 변환시킬 수 있는지에 관한 문제입니다. 즉, 비용 곡선상 좋은 위치에 있고 신뢰할 수 있는 기술력 있는 리튬 물량을 확보하여, 신뢰할 수 있는 미드스트림 및 다운스트림 허브와 산업 클러스터에 공급하는 것입니다.
신규 진출 국가들에게 선택은 분명합니다. 시장의 충격과 변동에 영원히 노출된 채 원자재를 수출하는 가격 순응형(price-taking) 국가로 남거나, 그렇지 않으면 안전하고 지속 가능한 리튬, 핵심 광물 및 기타 전략적 금속과 소재를 절실히 필요로 하는 세상에서 없어서는 안 될 파트너가 되기 위한 조건, 비용 구조, 거버넌스, 신속성 및 파트너십을 의도적으로 구축하는 것입니다.
자원 기반은 매우 중요하지만, 향후 10년 동안은 이를 정책, 속도, 규율 및 연합 통합과 결합할 수 있는 주체가 승리할 것입니다.
* Yegor Perelygin은 우크라이나 경제환경농업부 차관입니다.
출처: https://www.mining.com/op-ed-lithiums-next-decade-from-white-gold-to-everyday-metal/
