전통 석유에서 희토류 제련으로: 중동의 산업 전환 추구【SMM 분석】

미국 소재 MP 머티리얼스(MP Materials)가 미국 국방부 및 사우디아라비아 광업회사 마아덴(Maaden)과 함께 사우디아라비아에 희토류 정제 합작사를 설립한다고 발표했다. 이 소식에 MP 머티리얼스 주가는 장 초반 10% 이상 급등했다. 중동 최초의 희토류 정제 시설 중 하나인 이 합작사는 사우디아라비아 및 기타 지역의 희토류 원료를 가공하여 분리된 경희토류와 중희토류 산화물을 생산할 예정이다. 합의에 따라 사우디 마아덴이 51% 이상의 지배 지분을 보유하고, MP 머티리얼스와 미국 국방부가 49%의 지분을 공동 소유하며, 미국 국방부는 비소구 자금을 지원한다.

MP 머티리얼스의 이러한 행보로 사우디아라비아를 필두로 한 중동의 희토류 개발이 세상의 주목을 받게 되었다.

미국-사우디 희토류 협력 프로젝트의 지분 구조는 관련 당사자들의 전략적 고려를 반영한다. 사우디 마아덴이 51%의 지배 지분을 보유하여 프로젝트에 대한 사우디아라비아의 주도권을 확보하고, MP 머티리얼스와 미국 국방부가 공동 보유한 49%의 지분 중 미국 국방부는 "비소구" 자금 지원을 제공하며, MP 머티리얼스는 희토류 분리 및 정제 기술을 제공한다.

이러한 방식은 자원과 기술을 교환하는 전형적인 모델을 보여준다. 사우디아라비아는 자원, 자본 및 지역적 이점을 제공하고, 미국은 기술 지원과 정부 차원의 뒷받침을 제공하는 것이다. 미국 국방부에게 이번 조치는 글로벌 희토류 전략의 중요한 단계이다.

2025년 7월, 미 국방부는 이미 4억 달러에 MP 머티리얼스의 지분을 인수하여 최대 주주가 되었다. 이번 협력은 동맹 체계를 통해 중국을 대체할 희토류 공급망을 구축하려는 해당 전략의 연장선상에 있다.

사우디아라비아는 전통적인 희토류 자원 보유국이 아니지만, 최근 지질 조사를 통해 막대한 자원 잠재력이 드러났다. 사우디 지질조사국의 평가에 따르면, 사우디아라비아는 약 320만 미터톤의 희토류 매장량을 보유하고 있으며, 이는 전 세계 총량의 1.5%를 차지한다. 더욱 주목할 점은 사우디아라비아의 자발 사이다(Jabal Sayid) 광상에 약 55만 2천 미터톤의 중희토류와 35만 5천 미터톤의 경희토류 자원이 매장되어 있어, 전 세계에서 네 번째로 가치 있는 희토류 매장지가 될 가능성이 있는 것으로 평가된다.

이러한 중희토류에는 디스프로슘, 테르븀 등 현대 국방 분야에 필수적인 핵심 원소들이 포함되어 있다. 희토류 외에도 사우디아라비아는 풍부한 광물 자원 기반을 보유하고 있다. 사우디아라비아는 48종의 광물을 확인했으며, 이 중 최소 15종은 상당한 상업적 가치를 지니며, 잠재적 광물 가치는 최대 2조 5천억 달러에 달하는 것으로 추정된다.

이러한 자원은 사우디아라비아 경제 다각화의 물질적 기반을 제공한다. 사우디아라비아는 광물 자원 탐사에서 여전히 상당한 잠재력을 지니고 있다.

중국 지질조사국의 전문가들이 지적했듯이, "아라비아 순상지는 다금속 광물 자원이 풍부한 젊은 해양 부가체이다."

그러나 오랫동안 석유에 집중하고 다른 광물을 소홀히 해 온 결과, 여전히 5,000개 이상의 광상이 개발을 기다리고 있다.

희토류 산업 발전을 추진하려는 사우디아라비아의 동기는 "비전 2030" 경제 전환 전략에서 비롯된다. 이 비전은 광업 부문을 석유 및 석유화학에 이은 경제의 제3의 축으로 육성하여 석유 수입에 대한 의존도를 낮추는 것을 목표로 한다.

비전 2030에 따라 사우디아라비아는 광물 자원의 추정 가치를 2조 5천억 달러로 늘리고, 희토류 가공을 활용하여 신에너지 및 인공지능과 같은 전략 산업에 진출할 계획이다. 사우디 왕세자 무함마드 빈 살만이 추진하는 경제 전환 계획은 새로운 산업적 뒷받침을 필요로 한다. 첨단 기술과 고부가가치 산업인 희토류 가공은 미래 산업에 대한 사우디아라비아의 비전과 부합한다. 사우디아라비아는 2035년까지 광업 부문에 약 1,000억 달러를 투자할 것으로 예상되며, 현재 약 200억 달러 규모의 투자 프로젝트가 순조롭게 진행 중이다.

사우디 국부펀드는 국가의 광업 전환에 핵심적인 역할을 한다. 공공투자기금(PIF)이 지배하는 사우디아라비아 광업회사 마아덴은 MP 머티리얼스와 협력하여 희토류를 개발할 뿐만 아니라, 마나라 미네랄스(Manara Minerals)를 통해 발레 베이스 메탈스(Vale Base Metals)의 지분 10%를 인수하는 등 글로벌 광물 자원 입지를 확장하고 있다.

미국-사우디 희토류 협력은 미중 간 기술 경쟁이 심화되는 배경 속에서 이루어졌다. 중국은 현재 전 세계 희토류 채굴의 약 70%와 자석 생산의 90%를 장악하고 있으며, 이러한 시장 지배력은 미국과 그 동맹국들에게 불안감을 야기해 왔다.

2025년 10월, 중국 상무부는 희토류에 대한 새로운 수출 통제 조치를 발표하여, 중국산 희토류 성분을 0.1% 이상 함유한 모든 제품은 수출 전에 중국 정부의 승인을 받도록 규정했다. 이 규정은 사실상 베이징에 핵심 국방 부품 공급망에 대한 거부권을 부여하는 것이다.

미국에게 희토류 공급망의 안보는 국가 안보와 직결된다. 미국 무기 프로그램의 약 78%가 희토류 자석 부품에 의존하고 있다. 미군의 현대화 및 확장에 따라 이러한 자석에 대한 연간 수요는 2030년까지 세 배로 증가하여 약 1만 미터톤에 달할 수 있다. 미 국방부는 희토류를 국가 안보 필수 품목으로 분류하고, 2027년까지 공급망 독립을 달성하겠다는 목표를 세웠다.

사우디아라비아는 희토류 협력을 통해 미국과의 전략적 관계를 심화하고자 한다. 사우디 왕세자의 미국 방문 기간 동안 양국은 우라늄, 금속, 영구 자석 및 핵심 광물의 공급망을 확보하기 위한 전략적 프레임워크에 서명했다. 이러한 협력은 사우디아라비아가 역내 외교적 지지를 얻고 전략적 파트너로서의 위상을 높이는 데 도움이 된다.

사우디아라비아만이 광업 부문에서의 변혁을 모색하는 유일한 중동 국가는 아니다. UAE, 카타르, 오만과 같은 이 지역의 전통적인 석유 및 가스 생산국들도 광물 및 금속 분야에서 입지를 확보하기 위해 속도를 내고 있다. 이들은 배터리 산업 사슬 내 입지를 확장함으로써 글로벌 에너지 시장에서 자신들의 영향력을 재정립하고자 한다.

UAE의 인터내셔널 리소시스 홀딩(International Resources Holding)은 아부다비에 구리 트레이딩 허브를 설립할 계획을 발표했으며, 리튬과 같은 에너지 전환 금속에 주력하는 60명 규모의 광물 트레이딩 팀을 구성했다. 이 회사는 또한 11억 달러에 잠비아 모파니 구리 광산(Mopani Copper Mine)의 지분 51%를 인수했다.

한편, 카타르는 금융 채널 확장을 통해 광물 및 금속 경쟁에 참여하고 있다. 2024년 8월, 카타르 투자청(Qatar Investment Authority)은 아일랜드 광산 투자 회사 테크멧(TechMet)에 1억 8천만 달러를 투자한다고 발표하며 산업 및 기술 부문 포트폴리오를 적극적으로 구축하고 있다.

오만은 배터리 원자재의 물류 허브로 자리매김하고자 하며, 광물 수출을 관리할 트레이딩 팀을 구성하고 글로벌 배터리 공급망에 더 잘 통합되기 위한 프로세스를 간소화하고 있다.

핵심 광물을 둘러싼 이들 중동 국가들의 경쟁은 글로벌 에너지 전환이 가속화되는 배경 속에서 자원 보유국들이 취하는 전략적 조정을 반영한다. 오랫동안 탄화수소 수입에 의존해 온 산유국 중동 국가들에게 사고의 전환은 필수불가결한 요소가 되었으며, 광물과 금속이 그들에게 새로운 길을 열어주고 있다.

중동 국가들은 희토류 산업 발전에 있어 심각한 기술적 도전에 직면해 있다. 희토류 분리 및 정제 기술은 매우 복잡하며, 특히 중희토류 분리 기술은 오랫동안 중국이 독점해 왔다.

사우디아라비아는 희토류 제련 기술 기반이 거의 전무하여 MP 머티리얼스의 기술 이전에 전적으로 의존해야 한다. 물 부족은 중동 국가들이 희토류 산업을 발전시키는 데 있어 또 다른 주요 걸림돌이다. 광물 가공, 특히 희토류 분리에는 상당한 양의 수자원이 필요하지만, 중동은 전반적으로 물 부족 문제에 직면해 있어 가공 규모를 직접적으로 제한한다.

사우디아라비아가 풍부하고 저렴한 원유를 보유하고 있어 핵심 광물 및 금속 작업 배치에 에너지 지원을 제공할 수 있지만, 물 부족 문제는 에너지 이점만으로 완전히 해결될 수 없다. 사우디아라비아로 대표되는 중동의 희토류 산업은 앞으로 길고 험난한 여정을 겪을 운명이다.