미국이 기존 희토류 생산업체에 대한 재정 지원을 확대하는 가운데, 여러 국가가 희토류 광물 자원 개발을 지속하고 있다 [SMM 주간 해외 희토류 리뷰]

미국 희토류 개발 동향

미국 희토류 자석 스타트업 Vulcan Elements가 연간 1만 톤 규모의 자석 생산 시설을 건설할 계획이다. 이 공장은 자석 및 전자 폐기물 재활용에 중점을 둘 것이다. 공장 자금은 미 국방부의 6억 2천만 달러 직접 대출, 미 상무부의 5천만 달러, 민간 자본 5억 5천만 달러로 구성된다. Vulcan은 ReElement Technologies와 협력해 폐자석, 전자 폐기물, 광산 정광을 고순도 희토류 산화물로 처리한다. 자금 조달 조건으로 미 국방부는 Vulcan과 ReElement의 신주인수권을, 미 상무부는 Vulcan 지분 5천만 달러 상당을 받는다. 올해 8월 Vulcan은 Energy Fuels와 자석 생산용 Pr-Nd 산화물 및 디스프로슘 산화물 공급 계약을 체결했고, ReElement와는 경·중희토류 산화물 구매 계약도 맺었다.

미국 핵심 광물 생산업체 Energy Fuels는 3분기 실적 발표에서 모나자이트가 희토류 광석 공급의 구조적 이점을 제공한다고 밝혔다. 회사는 유타주 화이트 메사 희토류 산화물 처리 공장의 2단계 개발을 통해 2028년까지 연간 Pr-Nd 산화물 6,294톤, 터븀 80톤, 디스프로슘 288톤 생산을 목표로 한다. Energy Fuels는 현재 연간 40,900톤의 모나자이트 공급 능력을 갖추고 있으며, 호주 Donald 프로젝트, 마다가스카르 Toliara 프로젝트, 브라질 Bahia 프로젝트, 미국 화학업체 Chemours에서 조달한다. 올해 9월, 회사가 처리한 Pr-Nd 산화물은 전기차 모터용 모든 품질 보증 테스트를 통과했다.

미국 자석 생산업체 Noveon Magnetics가 한국의 강원에너지와 연간 2,000톤 규모의 희토류 영구자석 공장을 한국에 건설하는 계약을 체결했다. 이 공장은 2027년부터 생산을 시작해 자동차 제조사, 재생에너지 개발사, 국방, 전자 제조업체에 공급할 예정이다. Noveon은 지난해 10월 호주 Lynas Rare Earths와 중희토류 및 경희토류 공급 계약을 체결했고, 올해 7월부터 제너럴 모터스에 자석을 공급하고 있다.

캐나다 희토류 생산업체 Ucore Rare Metals는 독일 자석 생산업체 Vacuumschmelze(VAC)의 미국 신규 공장에 네오디뮴, 프라세오디뮴, 터븀, 디스프로슘, 사마륨, 가돌리늄 등 희토류 산화물을 공급하기로 했다. Ucore는 루이지애나 전략 금속 단지와 온타리오 상업 시연 시설에서 VAC의 사우스캐롤라이나 공장으로 자재를 공급할 예정이며, 양측은 9개월 내 장기 계약을 체결할 예정입니다.

호주 및 그린란드 프로젝트 업데이트

호주 Lynas Rare Earths는 7~9월 분기 총 희토류 산화물 생산량이 3,993톤으로 전년 동기 대비 32%, 전 분기 대비 24% 증가했다고 밝혔습니다. 이 기간 중 중희토류 첫 선적을 달성했으며, 생산량은 9톤이었습니다. Lynas는 2026년 상반기 사마륨 생산을 시작할 예정이며, 말레이시아 중희토류 분리 공장 확장 공사는 12월에 시작됩니다. 중국이 10월 희토류 수출 통제 강화를 발표한 이후 최종 수요가 크게 증가했다고 회사 측은 전했습니다.

미국 희토류 개발업체 Critical Metals는 그린란드 남부 Tanbreez 희토류 광산 프로젝트가 핵심 환경 허가를 획득했으며, 광산 폐쇄 계획 보고서와 지구화학 검증 작업이 그린란드 광물자원활동 환경청의 승인을 받았다고 발표했습니다. Tanbreez 프로젝트의 자원량은 4,500만 톤으로 추정되며, 중희토류가 27%를 차지하고 순현재가치는 약 30억 달러입니다.

Amaroq Minerals는 그린란드 남부 Nunarsuit 광구 내에서 희토류 광화작용을 발견했으며, Irua 페그마타이트 광대의 샘플에서 총 희토류 산화물 품위가 2.31%로, 중희토류(27%)와 자석 희토류 원소(21%)로 구성되었습니다. 이 회사는 2026년 시추 검증을 계획하고 있습니다.

러시아 및 인도 전략 계획

블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 12월 1일까지 희소 및 희토류 금속 채굴·생산 장기 개발 로드맵을 내각이 승인하도록 지시했습니다. 러시아 정부는 2030년까지 연간 희토류 금속 생산량을 5만 톤으로 늘리고 수입 비중을 현재 75%에서 45%로 낮출 계획입니다.

인도 Ashwani Magnets는 자국 최초의 국내 희토류 금속 공장 가동을 공식 발표했으며, 월 생산 능력은 15톤으로 인도 네오디뮴-프라세오디뮴 합금 수요의 20~25%를 충족할 수 있습니다. 인도 정부는 국내 생산 능력 확충을 가속화하기 위해 희토류 자석 제조 인센티브 제도를 700억 루피(약 7억 8,800만 달러)로 확대할 계획입니다.

말레이시아 협력 및 기술 개발

말레이시아 정부는 한국의 JS링크 및 호주의 라이너스 레어어스(Lynas Rare Earths)와 협력하여 6억 링깃을 투자해 파항 주에 슈퍼 자석 제조 공장을 건설 중이며, 연간 3,000미터톤의 NdFeB 영구자석을 생산하는 소결 시설을 계획하고 있습니다. 올해 5월, 라이너스는 쿠안탄의 첨단 소재 공장에서 첫 중희토류 원소 제품 생산에 성공하여, 중국 이외에서 유일하게 이러한 소재를 대규모로 생산할 수 있는 업체가 되었습니다.

미국 기업 나이런 매그네틱스(Niron Magnetics)는 희토류가 필요 없는 고성능 질화철 영구자석 생산에 주력하는 최초의 종합 생산 시설을 설립하기 위해 새티어시(City of Satire)와의 파트너십을 확대한다고 발표했습니다. 이 프로젝트의 첫 단계는 19만 평방피트(약 1만 7,650㎡) 규모의 제조 공장을 건설하고 175개의 정규직 일자리를 창출하는 것입니다.

남아프리카공화국 프로젝트 자금 조달 진행 상황

런던 증권거래소에 상장된 레인보우 레어어스(Rainbow Rare Earths)는 남아프리카공화국의 팔라보르와 프로젝트가 테크멧(TechMet)과 에코라 리소스(Ecora Resources)를 통해 미국 국제개발금융공사(DFC)로부터 5천만 달러의 자본 지원을 받았다고 보고했습니다. 이 프로젝트는 인산 석고 폐기물을 처리하여 희토류 원소를 생산하므로 전통적인 채굴이 필요 없으며, 글로벌 비용 곡선의 하단에 위치할 것으로 예상됩니다. 이 회사는 2026년에 최종 타당성 조사를 완료하고 2027년에 시운전 및 생산을 달성할 계획입니다.