뜨거운 이슈로 떠오른 미-호주 핵심 광물 협력 심화, 각국 희토류 산업 사슬 발전 가속 [SMM 희토류 해외 주간 리뷰]

미·호주 핵심 광물 협력

미국과 호주는 핵심 광물 및 희토류 채굴·가공 공급 확보를 위한 미·호주 기본 협정에 공식 서명했다. 이 협정에 따라 양국은 향후 6개월 내 각각 최소 10억 달러를 투자하여 총 85억 달러 규모의 우선 핵심 광물 프로젝트를 공동 지원할 계획이다. 또한 양국은 "미·호주 핵심 광물 공급 안보 대응팀"을 신설하여 미 에너지부 장관과 호주 자원부 장관이 공동 위원장을 맡아 우선 광물 종류 및 공급 취약점 파악에 주력하기로 했다. 앤서니 앨버니지 호주 총리는 이번 협정이 단순한 자원 채굴을 넘어 공급망 전 분야에 걸친 투자를 보장할 것이라고 밝혔다.

기업 공급망 협력 및 확대

캐나다 희토류 재활용 기업 사이클릭 머티리얼즈와 독일 금속 제조업체 바쿰슈멜츠(VAC)가 협력 연장 및 확대를 발표하고 10년 독점 계약을 체결했다. 이 계약에 따라 사이클릭 머티리얼즈는 2025년 말 가동 예정이며 주로 NdFeB 희토류 자석을 생산하는 VAC의 미국 사우스캐롤라이나주 섬터 신규 공장에서 발생하는 자석 생산 스크랩을 독점 처리하게 된다.

VAC는 미국 내 공급망 구축을 적극 추진 중이다. 섬터 공장은 향후 10년간 우선적으로 GM의 다수 전기차 모델용 자석을 공급할 예정이다. VAC의 미국 자회사 E-VAC은 미 국방부 및 에너지부(DOE)로부터 2억 달러 이상의 자금을 확보했다. 또한 VAC는 영국 광산업체 펜사나와 공급 계약을 체결하여, 펜사나가 2027년부터 5년간 앙골라 론곤조 광산에서 생산된 혼합 희토류 탄산염을 VAC에 공급할 예정이다.

프로젝트 자금 조달 및 개발 현황

호주 정부 기관인 호주수출금융공사(EFA)는 국내 희토류 개발업체 애스트론 및 미국 기업 에너지 퓨얼스에 최대 8천만 호주 달러(약 5,200만 달러)의 자금을 지원하기로 합의했다. 이 자금은 빅토리아주 도널드 희토류 및 광물사 프로젝트 지원에 사용된다. 프로젝트 1단계 가동 시 연간 네오디뮴-프라세오디뮴 산화물 1,000톤, 디스프로슘 산화물 92톤, 터븀 산화물 16톤을 생산할 수 있을 전망이다. Energy Fuels는 이 프로젝트의 지분 49%를 보유하고 있으며, 생산 개시 시 모든 희토류 제품을 시장 가격으로 전량 구매하기로 약속했다.

브라질 국가광물정책위원회(CNPM)가 첫 회의를 열었다. 위원회는 2025~2050년 국가광물계획을 논의할 예정이며, 특히 희토류 및 기타 중요 광물에 중점을 둘 것이다. 광물에너지부 장관 알렉산드르 실베이라는 이 계획이 60일 이내에 발표될 것으로 예상된다고 밝혔다.

시장 분석 및 산업 동향

골드만삭스는 중국이 전 세계 희토류 채굴의 69%, 정제의 92%, 자석 제조의 98%를 장악하고 있다는 보고서를 발표했다. 이 보고서는 희토류 의존 산업에서 10%의 차질이 발생할 경우 경제적 생산 손실이 1,500억 달러에 이를 수 있다고 경고한다. 골드만삭스는 국가들이 독자적인 희토류 공급망을 구축하는 데 지질학적 희소성에서부터 기술적 복잡성, 환경 문제에 이르기까지 수많은 장애물에 직면해 있다고 보고 있다.

말레이시아 투자통상산업부 장관 텡쿠 다툭 세리 자프룰 압둘 아지즈는 말레이시아가 160만 톤의 희토류 매장량을 보유하고 있으며 외국 기업이 현지 기업과 합작 투자하여 희토류 광물을 개발하는 것에 개방적이라고 밝혔다. 그는 말레이시아가 원자재 수출뿐만 아니라 중간 가공 활동에도 참여하는 것을 목표로 한다고 강조했다.

크리티컬 메탈스(Critical Metals Corp.)는 익명의 기관 투자자와 증권 매입 계약을 체결하여 사모펀드 투자 거래를 통해 5,000만 달러를 조달한다고 발표했다. 이 회사는 조달 자금을 그린란드에 있는 자사의 탄브리즈(Tanbreez) 희토류 광산 개발에 사용할 것이라고 밝혔다.