진화하는 니켈 시장: 트렌드, 위험 및 전망 – INSG 회의 셜리 왕 연설 주요 시사점

I. 글로벌 니켈 자원 구조의 변화: 라테라이트 니켈광의 지배력 지속 강화

2018년부터 2030년(전망)까지 글로벌 니켈 광석 생산 구조는 근본적인 변화를 겪고 있습니다.

황화 니켈광 비중은 2018년 32%에서 2030년 12%로 하락하는 반면, 라테라이트 니켈광 비중은 68%에서 88%로 급증해 니켈광의 주요 공급원이 됩니다. 그러나 2023년부터 라테라이트 니켈광 간 경쟁이 점차 나타나기 시작했습니다. 2023년에는 건식 제련용 광석이 70%를 차지했고, 습식 제련용 광석은 10%에 불과했습니다. 2030년까지 건식 제련용 비중은 61%로 감소하고, 습식 제련용 비중은 27%로 증가할 전망입니다.

습식 제련 비중 증가는 전 세계 고품위 니켈광 자원의 점진적 고갈로 인해, 막대한 매장량의 저품위 라테라이트 니켈광을 개발하는 것이 업계의 필연적 선택이 되었기 때문입니다. 동시에 습식 제련 기술은 생산 비용, 통합 회수율, 환경 친화성 측면에서 종합적 우위를 갖추고 있어, 업계의 저비용·대규모·친환경 니켈 원료 수요와 완벽히 부합합니다.

국가별로 보면, 인도네시아의 니켈광 공급 비중은 2018년 약 26%에서 2030년 약 80%로 급증한 반면, 필리핀의 비중은 약 41%에서 약 8%로 하락해, 글로벌 니켈 자원 공급망에서 인도네시아의 절대적 지배력을 확립했습니다.

II. 인도네시아가 MHP로 글로벌 니켈 공급망 구도를 재편하다

인도네시아는 혼합 수산화물 침전물(MHP)을 비롯한 글로벌 니켈 중간재의 절대적 성장 동력이 되었습니다. 비용 우위를 바탕으로 타 지역 중간재 및 고급 니켈 매트 등 고비용 공정의 생존 공간을 잠식하고 있습니다. 글로벌 MHP 공급량은 2021년 니켈 환산 20만 8천 톤에서 2030년 135만 3천 톤으로 폭증할 전망이며, 인도네시아의 글로벌 점유율은 2021년 6%에서 2030년 86%로 급등할 예정입니다.

MHP 급증과 대조적으로, 인도네시아의 니켈 매트 공급 증가세는 상대적으로 완만합니다. 2021년부터 2030년까지 니켈 매트 공급량은 약 6만 8천 톤에서 31만 2천 톤으로 증가하는 데 그쳐, 증가율이 MHP에 크게 못 미칩니다. 이는 주로 상대적으로 높은 제련 비용, 집중된 하류 시장, 제한된 응용 분야 때문입니다.

III. 공급 측면: NPI 지배력 지속 강화, 황산니켈 성장 둔화, 정제니켈 안정세 유지

(1) NPI: 비용 우위가 이끄는 산업 혁명

스테인리스 제강사의 니켈 원료 공급원 중 하나인 니켈선철(NPI)은 2018년에는 정제니켈 대비 경제성이 낮아 니켈 원료의 약 40%를 차지했습니다. NPI의 경제성이 정제니켈을 앞서면서, 하류 스테인리스 제련사들은 점차 NPI를 주된 니켈 원료 공급원으로 채택했고, 2024년에는 그 비중이 70%로 증가했습니다. 현재 NPI 가격은 사상 최저 수준으로 하락했으며 대부분의 제련소가 지속적 손실을 겪고 있습니다. 비용 지지를 배경으로 NPI 가격은 하락보다 상승 가능성이 더 높습니다.

(2) 정제니켈: 독특한 ‘금융 속성’이 해자를 구축하다

‘표준화된 제품’인 정제니켈은 하류 응용 분야가 다양합니다. 황산니켈 생산 원료 중 하나로 사용되며, 고급 스테인리스강, 특수 합금, 전기 도금에도 쓰입니다. 또한 정제니켈은 LME와 SHFE에서 인도가 가능하며, 이러한 금융 속성이 생산과 수요의 경직성을 뒷받침하여 단순한 산업용 금속으로서의 변동성에서 벗어나게 합니다. 중장기적으로 저비용 MHP를 원료로 한 정제니켈 생산은 경제성을 더욱 높여 생산 증가를 촉진할 것입니다.

IV. 수요 측면: 스테인리스 수요 안정세, 배터리 성장 정체기 진입

2015~2020년: 스테인리스가 절대 주도 부문
2015년, 스테인리스강이 1차 니켈 소비의 약 70%를 차지했으며, 배터리는 단 2%에 불과했습니다. 당시 신에너지 시장은 초기 단계였고, 전체 니켈 수요는 상대적으로 적었습니다.

2020-2025년: 배터리 수요 폭발적 성장
중국을 중심으로 한 신에너지 시장은 급속한 성장 국면에 진입했으며, 삼원계 배터리 수요 점유율은 10%를 넘어섰습니다. 이 기간 배터리가 수요 성장의 주요 기여자였으나, 스테인리스강은 여전히 68%의 높은 점유율을 유지했습니다.

2025-2030년: 배터리 성장 둔화, 스테인리스강 수요 안정
전력 배터리 부문에서 삼원계 배터리 시장은 LFP 배터리의 지속적인 압박으로 자체 성장률이 하락하고 있습니다. 차세대 고체 배터리 기술이 대규모로 상용화되기 전까지 배터리 부문의 니켈 수요 성장 잠재력은 제한적입니다.
한편, 글로벌 스테인리스강 수요는 완만한 성장을 이어갈 전망입니다. 대규모 물량으로 인해 1차 니켈 수요의 약 70%를 계속 유지할 것입니다.

V. 단기 니켈 가격 동향: 잉여와 지지가 공존하는 복잡한 게임

(1) 견고한 비용 지지: 2024년 말 이후 NPI에서 생산된 고급 니켈 매트는 MHP에 지속적으로 시장 점유율을 내주고 있으나, 단기적으로 신규 MHP 프로젝트 가동은 예상되지 않습니다. 콩고민주공화국의 정책으로 코발트 공급이 긴축되면서 MHP 내 코발트 가치가 상승하고 투기적 재고 확보가 유발되어 MHP 공급 부족이 심화되었습니다. MHP 가격 급등으로 MHP를 원료로 하는 정제 니켈 생산 비용이 상승하여 니켈 가격의 하방 여지를 제한하고 있습니다.

(2) 금융 속성의 완충 역할: 정제 니켈은 LME에서 거래되며 강한 금융 특성을 지닙니다. 미국 연준의 금리 인하와 글로벌 통화 완화 기조 속에서 풍부한 유동성은 니켈을 포함한 비철금속 가격에 거시경제적 지지를 제공합니다.

(3) 인도네시아 정책 혼란: 인도네시아의 니켈 광석 정책은 여전히 엄격합니다. 2025년 10월 3일, 인도네시아 에너지광물자원부는 2025년 제17호 장관령을 공식 공포하여, RKAB 승인 체계를 3년 주기에서 연간 주기로 환원하고 2026년부터 재시행하기로 했습니다. 제련소들은 향후 광석 공급 부족을 우려하여 사전 원재료 비축에 나서고 있으며, 이는 단기적으로 시장 심리와 수요를 자극하고 있습니다.