유럽, 희토류 산업 투자 확대... 미국, 남미 희토류 광물 겨냥 [SMM 희토류 해외 주간 리뷰]

이번 주 해외 희토류 시장 동향에 따르면 유럽은 역내 희토류 공급망 구축에서 실질적인 진전을 이뤘고, 반면 미국은 자본·기술 수출을 통해 남미 희토류 자원과의 협력을 강화했다. 두 지역은 희토류 공급망 다변화를 추진하는 데 서로 다른 경로를 택했다.

유럽의 희토류 산업 배치는 이번 주 실질 단계에 진입했다.

에스토니아 나르바에 위치한 네오 퍼포먼스 머티리얼스(Neo Performance Materials)의 희토류 자석 공장이 공식 가동을 시작했다. 공장 건설은 2023년에 시작됐으며 EU의 정의로운 전환 기금(Just Transition Fund)의 초기 수혜를 받았다. 1단계 생산능력은 연 2,000톤이며, 향후 연 5,000톤으로 확대할 계획이다.

이 공장은 올해 4월 고객사에 소결 자석 샘플 출하를 시작했으며, 초기 생산의 일환으로 EV 구동 모터 등급 기준을 충족하는 조립 자석 18,000개를 생산했다. 시장 협력 측면에서는 유럽의 한 최상위 EV 구동 모터 공급업체(비공개)가 2024년 8월 공장 1단계 생산능력의 35%를 구매하기로 합의했다.

또한 네오는 최근 보쉬(Bosch)와 다년간의 예비 계약을 체결했으며, 이에 따라 네오는 보쉬를 위해 “상당한 연간 자석 생산능력”을 배정할 예정이다. 회사는 중국 의존도를 낮추는 희토류 공급망 다변화 기조에 맞춰 완전한 “광산-자석(mine-to-magnet)” 공급망 구축도 추진하고 있다.

프랑스에서는 라크(Lacq) 희토류 시설이 2억 4,500만 달러를 투자해 글로벌 정제 공급에서 중국이 차지하는 90% 지배력에 도전할 계획이다. 이 프로젝트는 중희토류 연 600톤 생산을 목표로 하며, 전략적 국제 파트너십을 통해 시장점유율 15% 확보를 노린다.

미국, 남미 희토류 광물에 주목

미국에서는 이번 주 남미 희토류 자원과의 협력이 핵심 이슈였다. 아클라라 리소시스(Aclara Resources)는 공격적인 투자 계획을 발표했다.

회사 수석부사장 호세 아우구스토 팔마(Jose Augusto Palma)는 화요일 남미에 희토류 광산을, 미국에 가공 공장을 건설하기 위해 13억 달러를 투자하길 희망한다고 밝혔다. 이 투자 계획에는 칠레 광산 건설에 1억 5,000만~1억 7,000만 달러, 브라질의 또 다른 광산 건설에 6억 달러, 분리(Separation) 공장 건설에 3억~4억 달러, 금속 공장 건설에 4억 달러를 투자하는 내용이 포함된다. 팔마는 브라질과 칠레 프로젝트가 2026년 중반까지 타당성 조사를 완료하고 같은 해 착공해 2028년 이전 생산을 시작하는 것을 목표로 한다고 덧붙였다.

미국에서는 사마륨-코발트(SmCo) 자석의 유일한 생산업체인 퍼망(Permang)이 생산능력을 적극 확대하고 있다. 펜실베이니아주 랭커스터의 회사 시설은 수백만 달러 규모의 자본 프로젝트를 진행 중이며, 이를 통해 생산능력이 두 배 이상으로 늘었다.

이번 증설에는 고객사의 증가하는 수요를 직접 지원하기 위해 최첨단 합금화, 프레싱, 제조 장비를 추가하는 내용이 포함된다. 퍼망 CEO 조 스투프펠(Joe Stupfel)은 “우리의 목표는 SmCo 자석의 국내 생산을 대폭 확대하고, 미국의 우선순위를 지원하며, 국내 공급망을 강화하고, 증가하는 상업 수요를 충족하는 것”이라고 말했다.

또한 미국 국방물자청(DLA)은 산화 스칸듐을 국가방위비축물자(National Defense Stockpile)에 편입하고, 이 광물/금속의 공급을 위한 기업 입찰을 시작했다. DLA는 향후 5년 동안 고정가격 납품 주문 방식으로 산화 스칸듐 공급 계약을 체결할 예정이며, 조달 물량 상한은 없다고 밝혔다.

현재 북미에서 산화 스칸듐 공급원은 단 하나로, 리오 틴토(Rio Tinto) 그룹이 캐나다 소렐-트레이시(Sorel-Tracy) 시설에서 이산화티타늄 생산 과정에서 발생하는 폐기물 흐름에서 고순도 산화 스칸듐을 추출하고 있다. 2022년 5월 리오 틴토는 해당 부지의 상업 규모 실증 플랜트에서 첫 고순도 산화 스칸듐 배치를 생산했으며, 북미에서 이 핵심 광물을 생산하는 최초이자 유일한 기업이 됐다.