[SMM 분석] 리튬 대기업 연합, 칠레 국유화 전략의 중대한 진전

세계 최대 리튬 생산업체 SQM과 칠레 국영 구리회사 코델코가 아타카마 염호의 리튬 자원을 공동 개발하는 획기적인 협력 협정을 체결할 것으로 예상됩니다. 이번 계약은 2023년 12월 보리치 대통령의 국가 리튬 전략에서 비롯된 것으로, 코델코에 모든 전략적 염호에 대한 운영 통제권을 부여합니다.

이 협정에 따라 SQM은 아타카마 사업의 지분 대부분을 코델코에 이전하는 대신 2060년까지 채굴권을 연장합니다. 거래는 수주 내에 마무리될 전망이지만, 중국 규제 당국의 승인을 포함한 반독점 승인이 여전히 필요하며, SQM은 이달 말이나 10월 초까지 승인을 받을 것으로 예상하고 있습니다.

지지자들은 이번 파트너십이 코델코의 수익원 다각화에 도움이 될 것이라고 주장합니다. 코델코는 현재 구리 생산량 감소와 예산 초과 프로젝트로 인한 급증하는 부채라는 이중 압박에 직면해 있습니다. 리튬 부문에 진출하면 코델코는 글로벌 에너지 전환의 핵심 시장에 접근할 수 있으며, SQM의 성숙한 인프라 기술과 전문 지식을 활용하면 비용을 효과적으로 절감하고 생산을 가속화할 수 있습니다.

그러나 비판론자들은 코델코가 이번 계약에서 너무 많은 양보를 했다고 경고합니다. 경제학자 마카레나 벨라는 이를 “주권적 양허”라고 직격하며, 칠레 법상 리튬은 양허 불가 대상으로 분류되지만 이 협정으로 SQM이 아타카마의 미래 수익의 거의 절반을 보유할 수 있게 된다고 강조했습니다. 벨라는 칼럼에서 리오틴토의 아르헨티나 아르카디움 리튬 인수액 67억 달러와 비교하며 칠레가 자산 가치를 크게 저평가했다고 주장했습니다.

벨라는 “다양한 가격 및 생산 시나리오 하에서 완전 국유화나 국제 입찰을 통해 450억~3,650억 달러의 국가 수입을 창출할 수 있었으며, 여기에 최소 67억 달러의 선급금 손실까지 더해져 잠재적 재정 손실이 막대하다”고 썼습니다.

코델코의 리튬 사업 진출은 구리 거대 기업이 깊은 구조적 과제에 직면한 상황에서 이루어졌습니다. 회사는 노후 광산의 광석 품위 저하와 4개 주요 확장 프로젝트의 심각한 예산 초과 및 공기 지연을 모두 해결해야 합니다. 부채는 EBITDA의 약 6배로 급증하며 코델코의 장기 재무 건전성에 대한 논쟁을 재점화했습니다.

피녜라 첫 임기 중 구리 가격이 높은 수준을 유지했음에도 코델코 부채는 84% 증가했고, 소수 지분 매각 제안은 대중의 거센 반발에 부딪혀 보류됐습니다. 이 광산 거인에게 리튬은 단일 원자재 의존도를 낮출 수 있는 드문 다각화 기회를 제공합니다.

산티아고 역대 정부가 기존 자원 계약을 일관되게 존중해 왔다는 점에서 이 협정은 보리치 대통령 임기가 2026년 종료된 후에도 유효할 가능성이 높습니다. 현재로서는 이 거래가 칠레의 리튬 자원 규제 역량을 강화하고 업계 내 주요 민간 기업의 역할을 유지한다는 점에서 “역사적”이라고 평가받고 있습니다.