SMM 플래시: 일본, 2027 회계연도에 미나미토리시마 EEZ에서 대규모 희토류 시험 채굴 착수

[SMM 속보: 일본, 2027회계연도에 미나미토리시마 해역에서 희토류 대규모 시험 채굴 실시]

일본은 국가 연구 프로젝트의 일환으로 2026년 1월, 일본 해양지구과학기술기구(JAMSTEC)의 선박을 이용하여 미나미토리시마 섬 주변 배타적경제수역(EEZ)에서 희토류 시험 채굴을 실시할 계획이다. 이는 중국산 희토류 의존도를 낮추고 국내 자원 개발을 촉진하기 위한 것이다.

채굴 과정에서 일본은 JAMSTEC의 심해 시추선 ‘지큐(Chikyu)’호를 이용해 해수면 5,500m 깊이에서 희토류가 풍부한 진흙을 회수할 예정이다. 이 진흙에는 디스프로슘과 가돌리늄(Gd)이 다량 함유되어 있으며, 가돌리늄은 원자로 제어 물질로 사용될 수 있다.

그러나 미나미토리시마 희토류 채굴 프로젝트의 경제성은 여전히 불확실하다. 한편으로 채굴 구역이 외딴 곳에 위치해 있어 해저에서 진흙을 성공적으로 회수하더라도 운송 비용이 엄청나게 높을 것이다. 다른 한편으로 진흙에서 희토류를 정제하는 기술도 추가 개발이 필요하다.

계획에 따르면, 이 프로젝트는 2027회계연도에 대규모 시험 채굴을 실시하여 하루 350미터톤(mt)의 진흙 회수 능력을 검증할 예정이며, 희토류 회수 비용도 추산될 것으로 예상된다.