【SMM 분석】아시아 외 희토류 원광

오랫동안 중국은 매장량 우위와 제련·분리 기술의 독점을 활용하여 희토류 분야에서 절대적인 권위를 확립해 왔다. 그러나 미중 경쟁이 심화되면서, 미국은 동맹국과 협력하여 핵심 광물법(Critical Minerals Act)을 통해 희토류 공급망 재편을 가속화하며 ‘탈중국화’ 과정을 추진하고 있다. 예를 들어, 호주의 라이너스 코퍼레이션(Lynas Corporation)은 2025년 말레이시아에서 산화디스프로슘의 상업적 분리에 성공하여 중국 외 최초의 중희토류 생산업체가 되었다. 반면 미국은 라운드 탑 광산(2025년 1월 산화디스프로슘 분리, 2026년 생산 개시 예정) 등 자국 프로젝트를 지원하고, 마운틴 패스 광산 개발업체인 MP 머티리얼즈에 지분 투자와 가격 상한제를 적용하여 중국산 중희토류 의존도를 낮추려고 했다(이전에는 미국 희토류 수입의 70%가 중국에서 비롯됨). 이러한 배경 속에 중국이 해외 희토류 개발 동향을 면밀히 주시하는 것은 산업사슬 안보와 전략적 주도권을 지키기 위한 핵심 조치다.

해외 광산 배치 관점에서 보면, 비아시아 지역의 30개 프로젝트 중 남미(9개)와 아프리카(10개)는 자원이 풍부하지만 식민 역사에서 비롯된 경제적 취약성과 희토류 채굴의 높은 장벽(방사성 처리, 프로젝트당 10억 달러 이상의 투자, 5~8년의 투자 회수 기간) 때문에 현지 기업의 주도권이 부족하다. 광산 개발은 오랫동안 서구 자본에 의존해 왔다. 이에 비해 미국과 호주는 더 적극적이었다: 미국은 마운틴 패스 광산(MP 머티리얼즈 운영)과 라운드 탑 광산을 통해 국내 역량을 구축 중이며, 호주의 라이너스 말레이시아 공장은 중희토류 분리가 가능하지만 확장 계획은 아직 실행되지 않았다. 자본 측면에서 MP 머티리얼즈는 미 국방부의 4억 달러 지분 투자와 구매 보증 계약 덕분에 글로벌 광업 50대 기업에 진입했으며, 시장 성과에서 중국 북방희토(China Northern Rare Earth)와 어깨를 나란히 하며 희토류의 전략적 가치에 대한 서구의 공감대를 반영했다.

희토류 게임의 본질은 자원 경쟁을 넘어 기술 및 산업 안보를 둘러싼 강대국들의 핵심 경쟁장이 되었다. 미국이 주도하는 ‘호주산 광석 - 말레이시아 가공 - 미국·일본 활용’ 체인은 중국의 영향력을 분산시키려는 의도지만 실질적 검증은 아직 필요하다: EU는 핵심 원자재법을 추진하여 대중 의존도를 제한하려 했으나(수입 상한 65% 설정), 제련 기술 부족으로 인해 독일과 베트남 등에 대한 중국의 표적 수출을 받아들여야만 했다. 중국이 해외 희토류에 주목하는 핵심 전략적 의미는 세 가지 차원에 있다: 첫째, **기술 조기 경보** – 라이너스의 분리 공정이나 애플의 재활용 기술 같은 혁신을 모니터링해 희토류 없는 모터 같은 파괴적 대안에 대비하는 것; 둘째, **가격 메커니즘 개입** – 해외 가격 추이를 면밀히 관찰하고 다양한 수단을 통해 국내 가격 조정을 유도하는 것; 셋째, **공급망 회복력 구축** – 탄자니아 응구알라 광산(매장량 887,000톤, 디스프로슘·터븀 비중 15%) 같은 해외 자원을 확보하여 비상 시 국내 수요처(로봇, 풍력 등)에 안정적 공급을 보장하는 ‘국내 비축 + 해외 기지’ 완충 체계를 구축하는 것이다.

중국의 해외 희토류 주시는 사실상 글로벌 시각에서 자국의 산업사슬을 최적화하기 위한 방어적 포석으로, 서방이 기술적 돌파구를 가속하도록 과도하게 자극하지 않으면서 자원 통제와 기술 포지셔닝을 통해 대체 불가능성을 공고히 하여 궁극적으로 게임의 초점을 ‘자원 보유’에서 ‘기술 주권’이라는 최종 전장으로 옮기기 위한 것이다.