탄산리튬 가격, 장기 침체 속 전환점 맞을까

6월 24일 탄산리튬 선물 가격이 오랜만에 반등했다. 원가선 이하로 하락하고 감산 소식이 이어지는 가운데, 탄산리튬 가격이 전환점을 맞이할 것인가?

현재 탄산리튬 업계의 가동 중단이 두드러져 가동 중단율이 절반에 육박한다. SMM 데이터에 따르면 6월 19일 기준 탄산리튬 기업의 주간 가동률은 48.16%였고, 제련 기업의 주간 가동률은 53.64%였다.

업계 내 양극화가 점점 뚜렷해지고 있다. 상대적으로 수주 상황이 양호한 상위권 제련 기업들은 여전히 높은 가동률을 유지하고 있다. 반면, 뚜렷한 비용 우위가 없는 중소기업 중 상당수는 이미 수개월째 가동을 멈춘 상태다.

탄산리튬 제련 기업을 수직계열화된 상위권 기업과 고비용 중소기업으로 구분하면, 상위권 기업 제품의 수급은 기본적으로 균형을 이루거나 소폭 과잉 상태로 업계 전반보다 양호한 상황임을 알 수 있다. 광석 가격 하락과 기업들의 헤지 거래 참여 등으로 인해 이들의 비용 지지 논리도 지속적으로 약화되고 있다. 따라서 탄산리튬 가격이 원가 이하로 하락해도 상위권 기업의 대규모 감산으로 이어지지는 않을 수 있다.

올해 상반기 배터리 셀 생산량은 전년 동기 대비 크게 증가하여 지난해 같은 기간을 크게 웃돌았고, 이에 따라 상류의 인산철리튬(LFP) 산업 가동률이 큰 폭으로 상승했다. SMM 데이터에 따르면 1~5월 LFP 배터리 셀 총생산량은 476.03GWh로 전년 동기 대비 75.64% 증가했으며, LFP 산업 기업들의 가동률은 전년 동기 대비 60% 이상 증가했다. 그러나 7월과 8월 전통적인 비수기가 다가오면서 배터리 셀 기업들은 향후 두 달간 감산 계획을 세웠고, LFP 산업 생산량은 감소할 전망이다. 반면 7~8월은 탄산리튬 업계의 공급 성수기로, 특히 염호 리튬 생산량이 높은 수준을 유지할 것으로 예상된다. 수요 부진 전망과 풍부한 공급 간의 상반된 상황 속에서 탄산리튬 가격은 단기적으로 여전히 큰 하방 압력을 받을 것이다.

해외 공급 축소가 장기적인 탄산리튬 가격의 핵심 지지 요인이 될 수 있다. 5월 리튬휘석 총 수입량은 약 60만5천톤으로 전월 대비 2.9% 감소했지만, 전체적인 감소폭은 제한적이었다. 게다가 호주와 남미로부터의 수입은 전월 대비 각각 20% 이상 증가했다. 그러나 탄산리튬 수입은 큰 폭으로 감소했다. 관세청 데이터에 따르면 5월 중국의 탄산리튬 수입량은 2만1,145톤으로 전월 대비 25.37% 감소했으며, 이는 앞서 칠레의 리튬 화학 생산업체들이 5월 선적을 중단하고 가격 재협상을 요청했다는 소식과 일치한다. 협상이 원활하지 않을 경우 6월 공급은 더 위축될 수 있다.

거시적 관점에서 보면, 6월 24일 중국인민은행 등 6개 부처가 “소비 진작 및 확대를 위한 금융 지원 지도의견”을 공동 발표하며 19개 조치를 내놓았다. 여기에는 상품 소비 확대 명시, 소비재 교체 구매에 대한 금융 서비스 제공 장려, 관련 기업에 대한 신용 지원 확대, 자동차 대출 사업 적극 발전, 친환경·스마트 가전 및 가구의 생산 및 소비에 대한 금융 지원 강화 등이 포함된다. 이러한 정책들이 어느 정도 시장 심리를 개선하고 리튬 가격의 소폭 반등을 이끌었다.

종합하면, 시장 심리와 예상치 못한 사건 등의 영향으로 탄산리튬 가격은 단기적으로 안정세를 보일 조짐이 있을 수 있다. 그러나 현재 현물 시장의 공급 과잉을 고려할 때, 투자자들은 반등 폭과 지속 기간에 대해 지나치게 낙관해서는 안 된다. 가장 거래가 활발한 2509 선물 계약의 중단기적 핵심 거래 범위는 톤당 5만7천 위안~6만3천 위안으로 예상된다.

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