BNAmericas에 따르면, 파나마의 GDP 성장률은 최근 몇 년 둔화되었으나 2024년에도 2.9% 성장률을 달성했으며, 이는 이 나라가 아직 경제 위기에 직면하지 않았음을 나타낸다.
그러나 이러한 성장률은 높은 실업률과 비정규직을 줄이기에 충분하지 않으며, 이는 2023년 말 파나마에서 구리 광석 생산이 무기한 중단된 이후 악화되었다.
경제학자이자 싱크탱크 CICYP(Consejo Interamericano de Comercio y Producción)의 대표인 에릭 몰리노는 “고용 위기”가 곧 심화될 수 있다고 예측한다. 치키타 파나마는 노동 분쟁으로 인해 보카스 델 토로 주에서 바나나 생산과 수출을 중단하고, 코스타리카, 도미니카 공화국, 과테말라 등 역내 다른 국가로 사업장을 이전했다.
치키타의 철수는 7천 개의 직접 일자리 손실과 수천 개의 간접 일자리 손실을 의미한다.
이러한 상황에서 몰리노는 구리 광산 생산 재개가 최우선 과제라고 믿는다. “그러면 모든 사람에게 즉시 소득이 돌아가고, 당연히 파나마 경제의 3대 기간 산업인 상업, 운송, 건설이 빠르게 회복될 수 있다.”
파나마 광업 회의소(Camipa)의 추정에 따르면, First Quantum Minerals의 자회사인 Minera Panamá가 1년 반 전에 광산을 폐쇄했을 때 약 5만 4천 개의 직·간접 일자리가 손실되었다. 처음에는 광산 생산 중단으로 인해 4만 개의 일자리가 사라졌다.
“지난해 10월 중순 공식 실업률은 9.5%였지만, 치키타의 철수로 현재 실업률은 10.8%로 상승했다. 따라서 이는 다른 문제와 사회적 불안을 초래할 것이다. 사람들은 실제로 일자리와 유동성이 필요하고, First Quantum Minerals처럼 그 공백을 채울 수 있는 대기업이 충분하지 않기 때문이다.”
이 경제학자는 파나마 구리 광산 폐쇄로 인해 공급업체 대금, 임금, 세금 등으로 연간 16억 달러의 손실이 발생한다고 말했다. “하루에 약 500만 달러를 잃고, 유동성 손실도 체감된다.”
“내 생각에 단기적으로 할 수 있는 중요한 일은 광산의 우려에 신속히 대응하는 것이다. 이 문제는 다소 정치화되었다. 초점은 기술적인 측면에 있지 않다.”라고 몰리노는 말했다.
한편, 호세 라울 물리노 대통령은 대법원이 광산이 위헌이라고 판결한 이후 프랑크 네바다가 파나마에 대한 50억 달러 규모의 중재 청구를 중단했다고 확인했다.
“이로써 광산 회사들과 적절한 시기에 협상을 시작할 길이 열렸다.”라고 물리노는 정례 목요일 기자회견에서 말했다. 그러나 그는 광산에 대한 결정이 “신속하게 이루어지지는 않을 것”이라고 경고했다. “이는 매우 복잡한 문제로, 국가 이익에 입각하여 재고하고 평가해야 할 많은 측면이 관련되어 있기 때문이다.”
파나마 정부는 광산 폐쇄와 관련하여 6~7건의 국제 중재 사건에 직면해 있다. 이 광산은 2023년에 약 33만 톤의 구리를 생산했다. First Quantum Minerals도 폐쇄와 관련하여 국제상업회의소에 제출했던 중재 요청을 철회했다. 프랑코 네바다 코퍼레이션은 이 광산에서 금과 구리를 구매하기로 한 계약을 체결한 바 있다.
