리튬 산업은 저가의 덫에서 벗어나기 위해 몸부림치고 있으며, 2030년 이전에는 상황이 나아지기 어렵다는 것이 업계 중론이다.

전 세계 리튬 생산업체들이 이번 주 주요 산업 회의에 모였지만, 업계 내에서는 저리튬 가격 국면이 아직 끝나지 않았다는 인식이 확산되면서 분위기가 가라앉았다.

호주 리튬 광산업체 필바라 미네랄스의 데일 헨더슨 CEO는 회사가 시장의 고통을 느끼고 있다고 밝혔다. 업계 관계자들은 리튬 수요가 지속적으로 증가하고 있음에도 불구하고 리튬 가격이 하락하는 역설적인 상황이라고 지적했다. 그러나 이 "역설"이 2030년 이전에 해소될 가능성은 낮다는 것이 업계의 공통된 의견이다.

한편, 리튬 가격은 지난 2년간 90% 이상 하락하여 2022년 11월 톤당 8만 달러 이상에서 6월에는 톤당 8,450달러로 떨어졌다.

2022년 12월, 판매된 전기차 배터리에 포함된 리튬 가치는 최대 32억 달러에 달했으며, 전기차 부문 리튬이온 배터리의 가중 평균 판매 가격은 1,900달러 이상으로 정점을 찍었다. 올해 리튬 배터리 평균 가격은 200달러 수준으로 하락했다.

비용 전쟁

광물 컨설팅 회사인 프로젝트 블루는 최소 2033년까지 리튬 수요가 공급을 초과하지 않을 것으로 전망했다. 이는 업계가 살아남기 위해 장기간 긴축 생활을 해야 한다는 의미다.

세계 최대 리튬 생산업체인 알버말의 가격 책정 책임자 피터 해나는 리튬 시장이 다른 시장보다 변동성이 더 크다고 지적했다. 가격 하락에 대응해 이 회사는 직원을 해고하고 확장 프로젝트를 연기했다.

광산 투자 은행 레드 클라우드 증권의 원자재 전략가 켄 호프먼은 리튬 산업의 과제는 어떤 광산에서 가장 저렴한 비용으로 최고 품질의 제품을 생산할 수 있느냐에 달려 있다고 말했다.

SQM 국제 리튬 부문의 상업 담당 부사장인 안드레스 폰타나즈는 순수한 경제적 요인 외에도 시장 참여자들의 행동에 영향을 미치는 다른 요인들이 있다고 덧붙였다. 예를 들어, 일부 국가에서 전기차 개발이 정치적 목표가 되면서 리튬 수요를 뒷받침할 수 있다.