인도 정부가 국영 기업들에 희토류 수출 중단을 요구했다.

마이닝 위클리에 따르면, 인도 정부는 자국의 유일한 희토류 채굴업체인 인디안 레어 어스 리미티드(IREL)에 수출을 중단하고 국내 수요 충족에 집중할 것을 요청했다.

로이터 통신은 피유시 고얄 인도 상무장관이 최근 자동차 및 타 업계 임원들과의 회의에서 IREL에 희토류, 특히 네오디뮴 수출을 중단할 것을 촉구했다고 보도했다.

특히 문제가 되는 협정은 인도와 일본 정부 간의 협정으로, IREL이 도요타 통상에 희토류를 공급하도록 요구하고 있다. 도요타 통상의 인도 내 희토류 자회사는 이 소재를 가공하여 일본으로 수출한다.

작년 말, 워싱턴 D.C.에 본부를 둔 싱크탱크인 전략국제문제연구소(CSIS)는 IREL-도요타 협정을 미국이 본받아야 할 모델이라고 칭찬했다.

“IREL이 인도의 국영기업이기 때문에 중요한 전략적 파트너가 될 수 있다”고 CSIS 연구원 악샤트 싱은 주장했다.

로이터 소식통은 국내 가공 능력 부족으로 IREL이 희토류 광석을 수출해 왔다고 전했다. 그러나 국제 정세 변화로 이제는 국내 채굴 및 가공으로 초점이 옮겨졌다. 이 소식통은 IREL이 4개 광산에 대한 법적 승인을 기다리고 있다고 덧붙였다.

그럼에도 불구하고 소식통은 양국 정부 간 양자 협정으로 인해 인도가 일본으로의 수출을 즉시 중단하지는 않을 것이라고 경고했다.

IREL은 이 문제가 “일본이 우방국이기 때문에 우호적인 협상을 통해 해결될 수 있기를” 희망한다.

인도의 희토류 전략 발표에 앞서, 인도는 올해 초 “국가 핵심 광물 미션”을 출범시켰으며, 이는 “비스킷 바라트”(선진 인도) 이니셔티브의 목표와도 맞닿아 있다. 이 임무는 인도의 녹색 에너지 전환 및 기타 전략 부문을 위한 필수 광물의 안정적인 공급을 보장하는 것을 목표로 한다.

지난달 EY 인도의 수석 정책 고문인 D.K. 스리바스타바는 희토류가 인도의 성장에 결정적으로 중요하다고 말했다.

“어떠한 부족도 성장과 고용에 상당한 병목 현상이 될 것입니다. 인도가 ‘선진국’이라는 비전을 달성하려면 (아트마니르바르 바라트, 즉 자립 인도) 전략은 희토류 원소 채굴 및 가공의 개발과 통제를 요구합니다”라고 그는 말했다.

“인도는 희토류 자원이 풍부합니다. 지금 필요한 것은 희토류 채굴을 가속화하고 국내 희토류 가공 기술을 개발하는 것입니다.”

“앞으로 중앙 및 주정부, 민간 부문의 희토류 분야 연구개발(R&D)에 막대한 추가 투자가 필요할 것입니다. 또한, 미얀마, 베트남, 브라질, 남아프리카공화국, 탄자니아 등 희토류 매장량이 풍부한 것으로 알려진 국가들과 전략적 파트너십을 구축할 필요가 있습니다.”

미국 지질조사국(USGS) 데이터에 따르면, 2024년 전 세계 희토류 생산량은 39만 톤이었다. 이 중 인도의 희토류 생산량은 2,900톤으로 세계 7위를 기록했다.

인도의 희토류 매장량은 960만 톤으로 세계 3위다.